L'Air Force va soumettre le drone spatial X-37B, pas si secret, à des tests orbitaux avancés

Nous en savons beaucoup sur le projet X-37B, à l'exception de sa mission réelle et de sa charge utile technologique.

Dans le contexte : Boeing et la NASA ont commencé à développer les premiers véhicules d'essai orbitaux de la série X-37 en 1999, le premier drone X-37 étant entré en service en 2010. Désormais géré par l'US Air Force Space Command, le programme offre une plate-forme précieuse pour les tests classifiés. technologies et systèmes militaires avancés.

L'US Space Force a récemment annoncé un développement important dans la mission OTV-7. Le véhicule d'essai orbital X-37B exécutera bientôt une série de manœuvres d'aérofreinage, utilisant la traînée atmosphérique de la Terre pour ajuster son orbite plus efficacement. Officiellement, le but du test est de jeter en toute sécurité les composants du module de service du X-37B, bien que les véritables objectifs de la mission puissent s'étendre au-delà.

La mission OTV-7 a débuté en décembre 2023 et se concentre sur des expériences liées aux effets du rayonnement spatial. Grâce aux manœuvres d'aérofreinage récemment annoncées, le X-37B pourra changer d'orbite avec une consommation de carburant minimale. Une fois ces manœuvres terminées, le vaisseau spatial reviendra à ses expériences principales.

Le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a souligné que ces tests faisaient partie de l'engagement de la Space Force en faveur de l'innovation et de la sécurité nationale, ce qui suggère que le Pentagone révèle des détails limités sur la mission réelle du programme OTV. Le général Chance Saltzman a souligné que les manœuvres d'aérofreinage constituent une étape clé pour l'US Space Force, renforçant la suprématie technologique et militaire du pays dans un domaine spatial de plus en plus compétitif.

Le X-37 est un vaisseau spatial réutilisable de 29 pieds ressemblant à une navette spatiale miniature, lancé en orbite à bord d'une fusée porteuse. Ce drone télécommandé peut opérer sur des orbites à haute altitude allant de 620 milles à plus de 22 210 milles au-dessus de la surface de la Terre. Grâce à ses batteries embarquées et à ses panneaux solaires, il peut rester en orbite pendant des années.

Boeing a proposé une version à plus grande échelle, le X-37C, qui serait conçue pour transporter des astronautes dans un compartiment pressurisé. Cependant, le X-37B est la seule variante utilisée pour des tests réels. En 2015, après avoir accompli trois missions opérationnelles, l'équipe X-37B a reçu un prix de la Space Foundation pour l'avancement de la technologie des engins spatiaux réutilisables et des manœuvres orbitales.

Selon des analystes et d’anciens responsables de l’Air Force, le programme X-37, partiellement classifié, offre aux États-Unis un avantage significatif dans le déploiement de technologies militaires à l’échelle mondiale. La capacité du X-37B à changer rapidement d'orbite rend sa trajectoire imprévisible pour les adversaires. Certains pensent que la Force spatiale pourrait également utiliser le vaisseau spatial autonome pour tester des technologies de surveillance top-secrètes.