John Lennon et l’harmonica : l’instrument caché derrière les premiers succès des Beatles

Il semble étrange d’imaginer aujourd’hui que la première fois que quelqu’un a entendu parler de la musique de John Lennon en dehors de Liverpool, de Hambourg ou des studios Abbey Road, c’était l’harmonica gratté au début de “Love Me Do”, le premier single des Beatles sorti en 1962. Bien avant que Bob Dylan ne soit connu au-delà de Greenwich Village ou que Mick Jagger ne fasse découvrir au public britannique les mélodies bluesy de l’orgue à bouche, Lennon a fait de cet instrument une partie intégrante du son des débuts de son groupe.

Il qualifiera plus tard son utilisation de l’instrument de “gadget”, mais celui-ci a joué un rôle essentiel dans la diffusion des chansons des Beatles à la radio, en particulier au Royaume-Uni. Les trois premiers succès du groupe comportaient tous des parties d’harmonica importantes, y compris le numéro un “From Me to You”. Leur grand succès “Please Please Me” a donné le coup d’envoi de la Beatlemania avec un simple riff de cinq notes sur l’instrument, avant d’exploser dans son célèbre refrain “come on, come on”.

Il est peut-être un peu tiré par les cheveux de suggérer que le groupe ne serait pas devenu le phénomène qu’il a été sans que Lennon n’apprenne à jouer de l’instrument sur les disques de blues électrique publiés par les frères Chess de Chicago. Mais cela a certainement été le catalyseur qui les a mis sur la voie du succès. Lorsque “She Loves You” devient le single le plus vendu de l’histoire des charts britanniques à ce moment-là, à l’été 1963, le groupe s’est déjà imposé comme la nouvelle star.

Entre leurs premiers singles et leur premier album, qui a battu tous les records, pas moins de six titres contiennent l’orgue à bouche de Lennon. Parmi eux, l’étonnante ballade “There’s a Place”, qui reprend la chanson “Somewhere” de Leonard Bernstein tirée de West Side Story. Le refrain de l’harmonica au début de chaque couplet, qui commence sur une septième à deux octaves de l’accord de base pour un impact émotionnel maximal, n’est pas le moindre des atouts de cette ballade.

Une fois que la Beatlemania s’est répandue aux États-Unis, atteignant la patrie de l’harmonica blues, la nouveauté de l’instrument s’est estompée et il a commencé à disparaître du répertoire du groupe. Néanmoins, Lennon l’a gardé dans sa poche arrière et a continué à le sortir dans les rares occasions où il le jugeait approprié. Par exemple, sur son autoréflexion d’une honnêteté dévastatrice “I’m a Loser”, qui figure sur l’album Beatles for Sale de 1964, et sur le pastiche de country-western de Paul McCartney, “Rocky Raccoon”.

Combien de chansons des Beatles comportent cet instrument ?

En tout, Lennon a été l’harmoniciste des Beatles pendant 14 chansons sur une période de sept ans. Les quatre premiers albums studio du groupe comprennent chacun au moins un morceau avec un harmonica. L’une d’entre elles, “I Should Have Known Better”, a été choisie pour une scène du film musical “jukebox” A Hard Day’s Night, où l’on voit Lennon jouer de son orgue à bouche pendant que le groupe se cache de ses fans dans le wagon de marchandises d’un train.

Après une pause entre 1965 et 1966, l’auteur-compositeur des Beatles en joue à nouveau sur sa chanson “Being for the Benefit of Mr Kite!”, bien qu’il n’apparaisse que très peu dans le mixage final. C’est le début d’une nouvelle série de quatre albums consécutifs sur lesquels Lennon joue de l’harmonica, qui s’achève avec la bande originale de Yellow Submarine en janvier 1969, qu’il interprète sur la chanson pour enfants “All Together Now”.

Pourtant, lorsque l’on pense à l’harmonica sur les disques des Beatles, ces premiers morceaux de rock and roll nous viennent toujours à l’esprit. On peut dire que la meilleure performance de Lennon sur cet instrument a été réalisée sur l’un des premiers enregistrements du groupe. Son interprétation passionnante du titre “Little Child” de With the Beatles est la seule fois où l’on entend vraiment son amour du blues s’exprimer dans une partie d’harmonica.

En fin de compte, le meilleur instrument de Lennon était sans aucun doute sa voix agile mais inimitable, qui est restée au premier plan du son des Beatles tout au long de leur carrière. Mais chronologiquement, l’harmonica sera toujours celui qui est arrivé en premier sur un disque des Beatles.

Toutes les chansons des Beatles où John Lennon joue de l’harmonica :

• Love Me Do
• Please Please Me
• Chains
• There’s a Place
• From Me to You
• Thank You Girl
• I’ll Get You
• Little Child
• I Should Have Known Better
• I’m a Loser
• Being for the Benefit of Mr Kite!
• The Fool on the Hill
• Rocky Raccoon
• All Together Now