Back In The USSR est une chanson des Beatles qui a su combiner les harmonies des Beach Boys et les riffs de Chuck Berry pour devenir un brûlant morceau de rock’n’roll.
Des enregistrements existent des Beatles à Rishikesh, chantant une chanson sur la régénération spirituelle dans le style des Beach Boys, une performance qui n’est pas sans rappeler la version démo Esher de « Back In The USSR ». La chanson se transforme en un « Joyeux Anniversaire Mike Love », en l’honneur du chanteur des Beach Boys, qui étudiait la méditation transcendantale avec eux à l’ashram indien de Maharishi Mahesh Yogi.
Rishikesh a toujours été un lieu propice à la créativité. Situé dans un cadre où le puissant Gange cède la place aux contreforts verdoyants de l’Himalaya, c’était une enclave de sérénité, un endroit où des artistes comme les Beatles pouvaient laisser leur travail s’écouler librement, libérés des contraintes du monde moderne.
Mike Love se souvient d’une matinée où Paul McCartney est sorti de sa hutte à l’ashram : « J’étais assis à la table du petit déjeuner et McCartney est descendu avec sa guitare acoustique et il jouait “Back In The USSR”, et je lui ai dit qu’il devrait parler des filles de toute la Russie, de l’Ukraine et de la Géorgie. Il était assez créatif pour ne pas avoir besoin de mon aide pour les paroles, mais je lui ai donné l’idée pour cette petite section… Je pense que c’était léger et humoristique de leur part de faire un clin d’œil aux Beach Boys. »
Les paroles finales de McCartney parlent effectivement des filles des différentes régions de l’URSS (« Well the Ukraine girls really knock me out/They leave the west behind/And Moscow girls make me sing and shout/That Georgia’s always on my mind »), tout comme la chanson « California Girls » des Beach Boys le fait pour les États-Unis (« Well East Coast girls are hip/I really dig those styles they wear/And the Southern girls with the way they talk/They knock me out when I’m down there »).
« Back In The USSR » reflète également le désir des Beatles de revenir à un groupe de rock’n’roll après les expérimentations complexes en studio des années précédentes. « Chuck Berry a fait une chanson appelée “Back In The USA”, qui est très américaine, très Chuck Berry, » a déclaré McCartney à Radio Luxembourg en novembre 1968. « Donc celle-ci parle d’un espion qui est resté longtemps en Amérique, vous savez ? Et il est très américain. Mais il revient en URSS, vous savez, et il dit en gros, ‘Laisse tomber pour demain chérie, débranche le téléphone,’ et tout ça. »
Bien que la conception de la chanson ait été relativement simple, sa réalisation a été plus compliquée. Comme beaucoup de chansons du « White Album » écrites en Inde, le groupe avait enregistré une démo de « Back In The USSR » au bungalow Esher de George Harrison, Kinfauns, en mai 1968, peu après leur retour en Angleterre. Mais au moment où ils ont enregistré la chanson à Abbey Road, c’était mi-août, et les tensions montaient. Ringo Starr se sentait mécontent de la direction des choses. « Je sentais que je ne jouais pas bien, et je sentais aussi que les trois autres étaient vraiment heureux et que j’étais un outsider, » a-t-il dit plus tard. Pendant la session pour « Back In The USSR », le batteur a décidé que c’en était trop, et il a quitté le groupe, passant quelques semaines sur le yacht de Peter Sellers en Méditerranée avant de revenir après que les autres l’aient rassuré sur sa valeur au sein du groupe.
Dans l’intervalle, McCartney a pris en charge les tâches percussives, et avec John et George, le groupe a complété « Back In The USSR » en seulement deux jours (22 et 23 août 1968), ajoutant des effets sonores d’un avion Viscount à ce qui était un mur de sons frappant de tambours battants, de guitares déchiquetées, de basse entraînante, de piano percutant et d’une livraison de rock’n’roll brûlante. Ensuite, en hommage à cette inspiration initiale, comme l’a dit Paul, « Nous avons ajouté des harmonies à la Beach Boys ». Et ainsi, l’un des doubles albums les plus célèbres de l’histoire de la pop avait sa piste d’ouverture rock.
En parlant de la chanson dans le magazine Playboy en 1984, McCartney a déclaré : « C’était aussi un signe d’amitié au-delà des mers, dont je suis toujours conscient. Parce qu’ils nous aiment là-bas, même si les dirigeants du Kremlin ne sont peut-être pas d’accord. Les jeunes, eux, nous aiment. Et c’est très important pour moi pour l’avenir de la race humaine. »
« Back In The USSR » est rapidement devenue une chanson particulièrement appréciée des fans derrière le rideau de fer, qui l’écoutaient en cachette sur des copies de bandes magnétiques. Lorsque Paul a finalement joué la chanson en direct sur la Place Rouge, en 2003, la joie sur le visage des fans montrait à quel point les choses avaient évolué depuis qu’elle avait été écrite, en pleine guerre froide. La ligne « Moscow girls make me sing and shout » a reçu la plus grande ovation de la soirée.