Pendant un certain temps, George Harrison a justement mérité sa réputation de « Beatle tranquille ». Alors que John Lennon et Paul McCartney se comportaient comme un duo comique devant les caméras, fournissant l’esprit vif et les sourires éclatants nécessaires pour s’assurer que leur succès pop ne se limitait pas aux classements des singles, Harrison, de quelques années plus jeune que le reste du groupe, se retirait dans l’ombre.
Il lui a fallu des années avant de sortir de sa coquille, de commencer à expérimenter l’écriture de ses propres chansons et, en général, de faire ce que la plupart des jeunes hommes font : se « découvrir ». Mais il y est parvenu, et au moment où les Beatles se sont séparés, il était non seulement considéré comme un auteur-compositeur de premier plan au sein du groupe, ayant signé des tubes comme « Something » et « Here Comes the Sun », mais il envisageait également ses options en dehors du groupe.
En fait, l’ensemble du groupe était dans cette démarche, et il ne fallut pas longtemps avant que le groupe ne se sépare. Lorsqu’ils se sont séparés, on s’attendait à ce que la trajectoire de carrière de Lennon et McCartney soit stratosphérique, tandis que Ringo Starr et Harrison étaient perçus comme ayant peut-être des rôles mineurs dans le monde de la musique. Mais ils se sont trompés. Alors que les Fab Four se dissolvaient, Harrison a triomphé avec sa plus grande contribution au paysage sonore : son album épique All Things Must Pass.
C’était un album exceptionnel qui comprenait le single éponyme et offrait également à Harrison l’une de ses chansons les plus appréciées, « My Sweet Lord ». Ce titre est devenu une sensation mondiale instantanée, atteignant le sommet des principaux classements internationaux et se solidifiant comme le morceau solo le plus emblématique du musicien. Alors qu’Harrison savourait le succès fulgurant de la chanson et son large succès critique, une ombre de controverse l’accompagnait, avec des accusations de plagiat et des batailles juridiques qui ont rapidement suivi.
Bright Tunes Music a tenté de poursuivre l’ancien Beatle pour plagiat, arguant que « My Sweet Lord » ressemblait trop au hit des Chiffons de 1963, « He’s So Fine ». On pourrait penser que les anciens compagnons de groupe d’Harrison le soutiendraient dans cette guerre de relations publiques inévitable, mais John Lennon a admis que les Chiffons avaient été lésés. « Eh bien, il est tombé dans le piège », a déclaré Lennon. « Il savait ce qu’il faisait. » Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’Harrison avait consciemment plagié le single, Lennon a ajouté : « Il devait le savoir, vous savez, il est plus intelligent que ça. C’est en fait sans importance — cela ne compte que sur le plan financier. »
L’affaire a traîné en longueur, et Harrison a proposé des règlements pour essayer de clore la procédure, en vain. Le procès a conclu qu’Harrison n’avait pas intentionnellement copié la musique de « My Sweet Lord », mais il a quand même été reconnu coupable de « plagiat subconscient » dans un verdict rendu le 31 août 1976. Étant donné que « My Sweet Lord » dominait 70 % des diffusions de l’album dont il est issu, le juge a ordonné à Harrison de payer 1,6 million de dollars en compensation.
C’était un coup dur qu’Harrison, qui ne souhaitait plus rester silencieux, n’allait pas encaisser sans réagir. Il a utilisé son moyen d’expression préféré, la composition, pour faire valoir son point de vue et a ridiculisé les procédures judiciaires dans son titre « This Song ».
« My expert tells me it’s OK » chante-t-il avec un clin d’œil perceptible à travers les enceintes, « This song could be…? » il lance avant qu’Eric Idle harmonise avec « Could be ‘Sugar Pie Honey Bunch’? Naw! Sounds more like ‘Rescue Me!’ » Les paroles font clairement référence à l’épreuve, mais comme pour le tempérament général d’Harrison, elles sont livrées sur un ton léger, rappelant les lignes de « Que Sera Sera ». Tandis que « This tune has nothing Bright about it » fait une référence évidente à Bright Tunes Music.
La vidéo qui a été diffusée lors de l’apparition d’Harrison dans l’émission Saturday Night Live aux côtés de Paul Simon était tout aussi comique. Elle montrait Harrison assis dans le box des accusés du tribunal, semblant plaider sa cause.
En fin de compte, les procédures n’ont pas tellement affecté la carrière d’Harrison, et son portefeuille est resté presque intact. Cependant, cela a établi un précédent pour le plagiat qui, à ce jour, continue d’être manipulé dans de tels cas.