Lorsque John Lennon a quitté les Beatles en 1969, il a marqué la fin d'une époque. La dissolution qui a suivi semblait confirmer la mort du rêve hippie alors que la société occidentale entrait dans une nouvelle décennie avec très peu de progrès social. Martin Luther King a été assassiné à la fin des années 1960, la guerre du Vietnam s'est prolongée, et la musique pop a commencé à prendre une tournure plus sombre alors que le rock psychédélique se dispersait en rock progressif, heavy metal et glam rock.
Bien sûr, les deux décennies ont connu leur part de lumière et d'obscurité, mais un air d'optimisme semblait prévaloir à la fin des années 1960 pour s'éteindre après Woodstock. Cette transition peut être observée en comparant 'Somebody to Love' de Jefferson Airplane et 'Rock 'n' Roll Suicide' de David Bowie, mais elle est également clairement visible dans l'évolution de l'écriture de John Lennon.
Au moment de la séparation des Beatles, Lennon était depuis un certain temps préoccupé par son mariage avec Yoko Ono. De sept ans son aînée, Yoko Ono jouait un peu le rôle de figure maternelle pour le Beatle tourmenté. Elle l'a aidé à affronter certains de ses conflits personnels, a encouragé son activisme politique, et a nourri sa créativité, des changements qui ont commencé à se manifester dans la carrière solo de Lennon après les Beatles.
Après avoir étudié la thérapie du " cri primal " d'Arthur Janov avec Ono, Lennon a exprimé son sentiment d'abandon maternel dans le célèbre morceau John Lennon/Plastic Ono Band intitulé 'Mother'. Malheureusement, au début et au milieu des années 1970, l'état mental de Lennon a décliné, exacerbé par son introspection, sa lutte contre la célébrité et sa dépendance à l'héroïne.
Lors d'une conversation avec Conan O'Brien au Tribeca Festival en 2023, le partenaire de Lennon dans l'écriture des chansons, Paul McCartney, a décrit le défunt Beatle comme ayant eu " une vie vraiment tragique " avant d'élaborer sur ses traumatismes d'enfance. " En tant qu'enfant, sa mère a été jugée inapte à l'élever... Son père avait quitté la maison quand John avait trois ans. Ce n'est pas très merveilleux ", a déclaré McCartney. " John a grandi avec ces sortes de petites tragédies tout au long de sa vie. "
Bien que la collaboration entre Lennon et McCartney ait pris fin sur une note amère, avec des chansons acerbes qu'ils ont écrites l'un sur l'autre, comme 'Too Many People' et 'How Do You Sleep?', ils se sont heureusement réconciliés avant la mort de Lennon en 1980. McCartney a révélé plus tard qu'ils ne se détestaient jamais, car ils avaient toujours un lien fraternel. McCartney a toujours compris les combats personnels de Lennon et admiré sa résolution créative.
" Cela m'a fait réaliser pourquoi il avait cette vulnérabilité ", a ajouté le bassiste. " J'ai toujours admiré la façon dont il gérait cela, car je ne suis pas sûr que j'aurais aussi bien géré ce qu'il a traversé. "
Bien avant de crier " mother ", Lennon utilisait sa créativité et sa performance musicale comme une forme de thérapie. L'idée de faire partie d'un groupe lui plaisait, car elle offrait une dynamique familiale. De plus, il pouvait s'exprimer et aborder sa vie personnelle dans ses paroles. Des exemples de cela vont de son cri à l'aide dans 'Help!' à son émouvant hommage à l'amour paternel dans 'Beautiful Boy'.
Dans un registre similaire à 'How Do You Sleep?', Lennon a écrit 'Steel and Glass' au début des années 1970 comme une attaque contre l'ancien manager des Beatles, Allen Klein. Lennon avait travaillé avec Klein sur son album Imagine, mais le célèbre homme d'affaires a rapidement révélé son vrai visage lorsque Lennon s'est rendu compte qu'il lui avait caché de vastes sommes d'argent. Dans les paroles, Lennon critique Klein mais semble aussi faire allusion à ses propres problèmes d'enfance. " Ta mère t'a abandonné quand tu étais petit, mais tu vas regretter d'être né ", chante-t-il.
'Steel and Glass' apparaît sur l'album de Lennon de 1974, Walls and Bridges. En travaillant sur cet album, il venait de revenir de ce qu'il appelait son " Lost Weekend ", durant lequel il avait quitté Ono pour une liaison avec May Pang. Malgré son état de contrition envers Ono et de colère envers Klein, Lennon a réussi à garder le contrôle et à purger ses maux en studio d'enregistrement.
" C'était incroyable ", se souvient l'ingénieur de Lennon à l'époque, David Thoener, en parlant de la chanson. " Malgré toute la douleur personnelle que John Lennon traversait, il était un professionnel accompli en studio. C'était presque comme si travailler le maintenait sain d'esprit pendant ces moments difficiles. "