Alejandro valverde et la vuelta

A presque J-3 du départ du Tour d'Espagne, il serait peut-être bon de se remettre en tête les performances de Valverde sur son Grand Tour national.

La première participation de l'espagnol à la Vuelta remonte à la saison 2002, sa première saison chez les professionnels. Il n'est alors qu'un modeste coureur chez Kelme, et son seul fait d'arme sur l'épreuve, qui est évidemment son premier Grand Tour, est de finir 4e de la 9e étape (une étape plate) : autant dire, pas grand chose ! Il ne rentrera jamais dans le top 20 des autres étapes et ne finira d'ailleurs pas l'épreuve (abandon à la 15e étape, après avoir terminé à plus de 10 minutes lors de la 14e étape, une étape plate). Un échec donc.

L'année suivante est le déclic pour Alejandro. C'est d'ailleurs en 2003, sur cette épreuve, que les suiveurs de cyclisme l'ont découvert, et c'est là que j'ai commencé à le supporter. A l'époque, il courait en effet avec panache (si, si !) et avait remporté deux étapes sur ce Tour d'Espagne, dont une de montagne (photo de droite) où il avait devancé de purs grimpeurs comme Heras, Cardenas, Piepoli et un certain...Rasmussen ! Pour son deuxième Grand Tour, il termine sur le podium : tous les espoirs sont donc permis pour ce jeune coureur qui n'avait alors que 23 ans !

Tout le monde attendait donc avec impatience la nouvelle pépite du cyclisme en septembre 2004. Si les (nouveaux) supporters de Valverde ne furent pas très déçus par la Vuelta de leur idole, satisfaisantes n'était pas non plus le meilleur adjectif pour qualifier ses 3 semaines de course. 4e au final, avec une victoire d'étape, c'est un moins bon résultat que lors de l'année passée, même si cela reste toutefois bien. Il faut également dire que Valverde a chuté lors de la 11e étape (photo de gauche), et qu'il a été très gêné par ses blessures (notamment à une au genou) pendant tout le reste de l'épreuve. Avec courage (photo de droite), il a tenu le coup et a rallier l'arrivée finale, mais il a, il faut le dire, beaucoup souffert de ses sequelles - beaucoup plus qu'après sa chute sur le Tour 2008, par exemple.
A noter également l'étonnante seconde place d'Alejandro lors du premier chrono, de 29.5 km : il devance là de nombreux bons coureurs comme Heras, Mancebo, Vinokourov, mais surtout Sastre (de 3'40" !) ! Lors du dernier CLM, de même distance, il ne perd que 1'17", surprenant également au vu de ses médiocres performances actuelles en la matière...Après coup, je me rend compte que vraiment, chez Kelme, ce devait être un autre monde et je ne peux que me réjouir de son passage en 2005 à la Caisse d'Epargne, où je crois, j'espère et je pense qu'il court proprement (ou presque). Mais c'est un autre débat, dont on aura à l'intersaison bien le temps d'en discuter !

En 2005, Valverde choisit de disputer le Tour de France et de ne pas faire ensuite le doublé avec la Vuelta. Il ne retourne donc en Espagne qu'en 2006, après avoir abandonné le Tour 2 mois plus tôt sur chute en tout début d'épreuve (à la 3e étape). Que retenir de ce Tour d'Espagne 2006 ? Beaucoup de choses...Après coup, on peut être très déçu : Alejandro n'était pas loin de remporter son premier Grand Tour de sa carrière ! 2e du classement final, derrière Vinokourov, le murcian aura été en tête du classement général pendant une petite dizaine de jours. Il s'écroula durant les derniers jours sous les attaques de Vinokourov et de Kashechkin, coéquipiers, en perdant d'abord 1'39", puis 32" et enfin 19" lors du dernier chrono sur le futur vainqueur. Le fait que Vinokourov, en-dessous d'Alejandro lors de la plupart des étapes de montagne, se soit "réveillé" subitement dans les 5 derniers jours, a plus qu'étonné : je garde encore un goût amer de cette Vuelta, sachant très bien que le dopage a beaucoup aidé Vinokourov et Kashechkin à remporter l'épreuve (à relire: les analyses par Watts de Frédéric Grappes dans le VéloMagazine suivant ce Tour d'Espagne et se souvenir également que les deux coureurs ont tout deux été contrôlé positifs sur le Tour de l'année suivante). Mais Valverde n'est pas non plus tout excusé : lorsqu'il portait le maillot de leader, il n'est pas allé prendre du temps sur ses rivaux en montagne, alors qu'il en avait très probablement les moyens. Résultat : Alejandro étant moins bien en fin de Vuelta, ses adversaires en ont profité et, eux, n'ont pas hésité à attaquer ! Dommage donc...Et ce n'est pas son unique victoire d'étape sur ce Tour d'Espagne qui nous consolera !

Au final, Valverde a remporté quatre étapes sur le Tour d'Espagne et a terminé aux 2e, 3e et 4e places. Alors, à quand la 1ere place ?