Le 20 août 1969, les quatre membres des Beatles se rassemblèrent dans le Studio 2 d’Abbey Road avec le producteur George Martin. Ils apportaient les touches finales à une chanson, comme ils le faisaient souvent, en ajoutant des harmonies vocales et des prises instrumentales, comme ils l’avaient fait depuis leurs premiers singles. À l’époque, bien que certains aient pu en avoir une idée, personne ne savait que ce serait la dernière fois qu’ils feraient de la musique ensemble.
Dans les jours qui suivirent, John Lennon partit en vacances avant de se produire au Toronto Rock and Roll Revival à la mi-septembre. Il avait effectivement quitté le groupe et en informa officiellement ses camarades lors d’une réunion pour renouveler le contrat des Beatles avec Capitol Records aux États-Unis, le 20 septembre.
Paul McCartney expliqua dans le documentaire Anthology du groupe qu’il tentait d’encourager Lennon, George Harrison et Ringo Starr à revenir aux « petits concerts » de leurs débuts. Mais Lennon avait une surprise pour lui. « Eh bien, je pense que tu es fou », dit-il à son partenaire d’écriture. « Je n’allais pas te le dire avant que nous ayons signé l’accord avec Capitol, mais je quitte le groupe ! »
McCartney et le manager des Beatles, Allen Klein, pressèrent Lennon de garder la nouvelle secrète. Il tint parole malgré une série de sorties de singles qui rendaient évidente au public l’existence de sa carrière solo déjà en cours. Pourtant, McCartney prit de court Lennon, Klein et le reste des Beatles en avril suivant lorsqu’il annonça qu’il quittait le groupe, juste avant la sortie de son premier album solo.
Mais que le groupe enregistrait-il lors de cette dernière session ?
De manière appropriée, la toute dernière chose que les quatre membres des Beatles enregistrèrent ensemble fut la fin même de leur chanson « The End », le point final d’un vaste medley de huit chansons sur la deuxième face de l’album qu’ils avaient nommé d’après leur célèbre studio, Abbey Road. Le 20 août, ils enregistrèrent l’harmonie vocale à trois voix sans paroles que l’on entend lors du climax de la chanson, qui, fait rare, incluait Starr aux côtés des trois autres Beatles.
Des overdubs instrumentaux courts de dernière minute pour parfaire la chanson furent probablement également enregistrés lors de la même session. Le matériel instrumental principal de la chanson, y compris les riffs de guitare entrelacés de Lennon, McCartney et Harrison, ainsi que le seul solo de batterie de Starr pour le groupe, avait déjà été terminé plus tôt dans le mois.
Deux jours avant cette dernière session, les célèbres paroles finales de la chanson, un couplet épigrammatique qui semblait marquer la fin d’une époque, avaient été enregistrées sur bande, ainsi que l’accompagnement au piano. Quelle meilleure façon pour les quatre amis d’enfance de Liverpool, qui nous avaient offert des moments emblématiques des années 1960 comme « She Loves You » et « All You Need Is Love », de se dire adieu une dernière fois ? Chanter à l’unisson : « The love you take / is equal to the love you make. » C’était presque trop parfait.
Les Beatles décidèrent que c’était effectivement trop parfait et ajoutèrent la piste cachée « Her Majesty », une petite chanson de McCartney coupée de la liste finale d’Abbey Road, à la fin du LP. Ils restèrent irrévérencieux jusqu’à la fin, mais c’était une conclusion digne de la royauté du rock.