Yuma, Arizona, États-Unis - Le Zephyr, un avion ultra léger fonctionnant à l'énergie solaire, est resté en vol pendant 82 heures et 37 minutes, entre le 28 et le 31 juillet dernier.
Le véhicule aérien sans équipage a été développé conjointement par le ministère de la Défense de Grande Bretagne et le département de la Défense des États-Unis. Cet avion en fibres de carbone fonctionne grâce à l'énergie solaire, captée par le revêtement en silicone amorphe recouvrant les ailes de l'appareil. De nuit, il est alimenté par des batteries au lithium-soufre rechargeables, alimentées par l'énergie solaire stockée durant la journée.
Le vol d'essai a été accompli au dessus du désert de Sonora. Zephyr était guidé par pilotage automatique, via un satellite de communications. L'appareil pourrait trouver des applications potentielles dans les domaines de l'observation terrestre et de la transmission d'informations.
Il ouvre également la voie à de nouvelles possibilités en matière de vols habités fonctionnant à l'énergie solaire, qui pourraient révolutionner l'industrie aéronautique ces prochaines décennies.
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