Certains noms reviennent dans presque toutes les listes des plus grands chanteurs de tous les temps. Freddie Mercury, pour la puissance et l’étendue inégalées de sa voix. Ella Fitzgerald, pour sa cadence soignée et son timbre de voix. Aretha Franklin, pour l’émotion qu’elle dégage. Et généralement, quelque part entre les deux, Paul McCartney, pour avoir prêté sa voix à certaines des plus grandes chansons de tous les temps et pour s’être plié aux besoins de chaque morceau à volonté.
McCartney n’avait pas nécessairement la puissance vocale d’un chanteur comme Mercury ou les sonorités jazz d’un grand chanteur comme Fitzgerald, mais sa voix s’est néanmoins imposée aux masses. En écrivant des tubes pour les Beatles et en leur donnant vie derrière le micro, il est rapidement devenu l’une des voix les plus célèbres et les plus familières de l’histoire de la musique.
McCartney semble adapter son style vocal à l’émotion de chaque morceau. Il savait exactement ce que chaque composition exigeait, peut-être parce qu’il en avait écrit la plupart. Le chanteur a donné à “Yesterday” toute la mélancolie désorientante qu’elle méritait, a imprégné “Here, There and Everywhere” de l’influence de Marianne Faithfull et a fait écho à la solitude d'”Eleanor Rigby”.
Il s’est également inspiré d’autres chanteurs qu’il admirait, notamment Elvis et Little Richard. Lors d’une interview avec le chanteur de Creedence Clearwater Revival John Fogerty, Audio Magazine a cité McCartney comme se référant à Elvis pour ses chansons plus lentes et à Little Richard pour les “rockers”, ce qui a conduit Fogerty à partager ses propres opinions sur le style vocal de McCartney.
Fogerty a admis qu'”aussi rock ‘n’ roll que soit [McCartney]”, il aurait aimé voir le Beatle s’inspirer encore plus de Little Richard. “Mais sur ses ballades, poursuit-il, il a développé un très beau son sec. Bien que McCartney ait pu emprunter à Elvis, Fogerty a observé qu’il avait supprimé le vibrato de son son, d’où le qualificatif de “sec”.
Selon Fogerty, cela a permis d’améliorer la proximité de ses voix. “Ce que j’ai remarqué chez Paul, explique-t-il, en particulier dans “Yesterday”, c’est que le son sec est si bon qu’on a l’impression qu’il est juste dans l’oreille. C’est une de ses tendances que j’ai remarquée au fil des ans, son absence remarquable de vibrato – c’est son son”.
La voix de McCartney, en particulier sur des morceaux douloureux comme “Yesterday”, est certainement sèche et crue. Cela pourrait réduire l’émotion du morceau, mais d’une certaine manière, McCartney la maintient. L’absence de vibrato réduit le fossé entre l’enregistrement et l’auditeur, et les voix sèches se situent entre le détachement et l’émotion brute, dans un style qui est propre à McCartney.
Cela distinguait également son son des chanteurs qu’il imitait. L’influence d’Elvis peut être présente dans l’approche des ballades de McCartney, mais la différence de niveau de vibrato distingue leurs styles.
J’ai souvent pensé, lorsque je chantais avec lui, “Oh, trop de vibrato, John”, a plaisanté Fogerty, “Ils vont penser que tu es Elvis”.
Au-delà du son sec et caractéristique de sa voix, c’est bien sûr son talent d’auteur et de parolier qui a permis à McCartney d’être aussi connu et apprécié. Ses mots et ses mélodies ont trouvé un écho auprès de générations d’auditeurs, tout comme la voix qui les porte.