Le 30 janvier 1969, cela faisait presque deux ans et demi que les Beatles n’étaient pas montés sur une scène et n’avaient pas donné de concert. Le groupe, qui s’est fait connaître en donnant près de 1 000 concerts au début des années 1960 au Cavern Club de Liverpool et dans d’autres salles locales, ainsi que sur la Reeperbahn à Hambourg, s’est retiré en studio en août 1966. Ils créent alors certains des enregistrements les plus novateurs jamais réalisés par un groupe de rock.
Mais le groupe est tellement blasé par six années passées sous les feux de la rampe et par un mode de vie rock’n’roll qu’il commence même à ne plus apprécier de faire de la musique ensemble dans ce qui avait été son havre de paix, le Studio 2 du complexe d’enregistrement EMI d’Abbey Road. Paul McCartney pensait avoir trouvé un remède aux maux du groupe : ramener les Beatles à leur place. Ils enregistrent en studio des prises live dépouillées de morceaux de rhythm and blues et montent sur scène avec leurs nouvelles chansons. Les Beatles reprennent le chemin de la scène.
Le reste du groupe est plus tiède à l’idée de jouer à nouveau devant un public, surtout si cela implique une tournée. John Lennon propose un compromis : le groupe se rend sur le toit de l’immeuble Apple où il enregistre ses nouveaux morceaux. Là, ils peuvent se produire en direct sur une scène improvisée par le roadie Mal Evans, donnant ainsi un spectacle aux alentours sans avoir à jouer techniquement devant un vrai public.
George Harrison avait insisté pour que le groupe déplace ses sessions d’enregistrement aux Apple Studios, dans l’immeuble de bureaux d’Apple Corps, la société récemment fondée par les Beatles, après avoir quitté une session d’enregistrement aux studios de Twickenham le 10 janvier. Harrison était également le plus réticent à l’idée d’un concert des Beatles, même sur le toit de l’immeuble, déclarant aux autres membres du groupe le 29 janvier : “Mais je ne veux pas aller sur le toit”.
Il est heureux de suivre le plan, tant que les autres membres du groupe sont d’accord. “Peu importe, je le ferai”, concède-t-il si c’est ce que ses coéquipiers ont décidé. Lennon et Ringo Starr confirment qu’ils veulent aller de l’avant avec la performance, et le vote affirmatif de McCartney en fait une décision majoritaire.
Le lendemain, cependant, le groupe semble avoir des réticences à l’égard de l’idée. Jusqu’à ce que Lennon sorte de l’impasse en décidant : “Fuck it – let’s go do it”. Ils se sont donc mis en route et ont donné le dernier concert des Beatles devant le public sans méfiance, dans les rues en contrebas.
Alors, où était le toit ?
L’immeuble Apple, qui abritait les studios Apple et les services de la nouvelle entreprise des Beatles, était situé au 3 Savile Row, un bâtiment victorien de cinq étages dans le quartier de Mayfair, au centre de Londres. Savile Row est le berceau de la couture sur mesure dans la capitale britannique depuis plus de 200 ans et abrite toujours une multitude de tailleurs londoniens haut de gamme. Il est également célèbre pour son architecture palladienne, de nombreux bâtiments étant antérieurs de plusieurs décennies à l’ancien bureau des Beatles.
Compte tenu de la proximité de Savile Row avec certaines des rues commerçantes les plus animées de Londres et avec le quartier des théâtres du West End, le concert des Fab Four sur le toit a provoqué une véritable pagaille au niveau du sol. Dans un entretien accordé à CTV, Ray Dagg, le policier chargé d’arrêter le concert, se souvient du briefing qu’il a reçu à son poste de police local. “Il y a des milliers de personnes dans la rue qui écoutent la musique“, lui a-t-on dit. “La circulation est donc absolument paralysée dans tout le West End.
Il est entré dans l’immeuble Apple et a confronté le groupe, malgré tous les efforts d’Evans pour l’entraver. “Il y a 15 000 personnes qui bloquent le West End”, dit-il aux Beatles. “Ils lui demandent : “On peut en faire un de plus ? “Littéralement un de plus”, répond Dagg. “C’est tout, c’est fini.”
Ce dernier était “Get Back”, le single qui avait lancé le projet en premier lieu. McCartney a modifié les paroles de la chanson pour refléter la présence des forces de l’ordre et, une fois la chanson terminée, Lennon a lancé une phrase mémorable : “J’espère que nous avons réussi l’audition”. De l’avis des milliers de personnes qui écoutaient depuis divers points d’observation improvisés, y compris Dagg lui-même, c’était certainement le cas.