En grandissant dans la petite ville de Linden, au nord-est du Texas, Don Henley et ses amis n’avaient pas grand-chose à faire. C’était l’après-guerre et, même si les progrès technologiques commençaient à percer dans ce coin modeste de l’État de l’étoile solitaire, en dehors de son amour du football, des livres et de la musique traditionnelle qui l’entourait, le monde était encore petit. Pourtant, grâce à la radio, le rock ‘n’ roll commençait à se répandre, et après avoir entendu pour la première fois la reprise par Elvis Presley de “Hound Dog” de Big Mama Thornton à la fin des années 1950, ses rêves ont commencé à s’étendre bien loin de sa ville natale. Sans cela, il n’y aurait ni Eagles ni “The Boys of Summer”.
Henley a été entouré de musique dès le début. Son père avait fait la guerre et aimait les disques de big band de héros du genre comme Glenn Miller, et sa mère jouait du piano, ce qui lui a permis de prendre des leçons de piano. En outre, Linden se trouvant à un carrefour de cultures, il a été exposé très tôt à la musique des Ozarks, au son expressionniste de la Nouvelle-Orléans, au Western Swing du Texas et, bien sûr, au blues. Même le grand pionnier du blues T-Bone Walker et l’innovateur du ragtime Scott Joplin étaient originaires de Linden, leurs pères étant tous deux métayers, ce qui rappelle clairement l’histoire raciale peu glorieuse du Sud profond, mais donne aussi à Henley le sentiment qu’il y a vraiment quelque chose de magique dans le sol de sa ville natale.
Malgré le lien profond qui l’unit d’emblée à la musique, Linden est encore un petit village qui n’a pas de magasin de disques, ce qui signifie que l’offre est dictée par l’ancienne génération, mais cela va bientôt changer. Une fois par mois, la mère de Henley se rendait dans un village plus important des environs et ramenait des 45 tours pour la maison. Comme son fils est encore jeune, elle revient souvent avec des disques pour enfants et des disques plus traditionnels qu’elle et son mari peuvent écouter. Cependant, lorsque Henley lui a demandé de lui rapporter “Hound Dog” de Presley, sa trajectoire a changé et il a vu le monde différemment.
C’est un moment important pour Henley. Après avoir été séduit par le rock ‘n’ roll de Presley, il s’intéresse de plus près à ce genre musical en plein essor. Il accumule sa propre collection de 45 tours, qui comprend rapidement d’autres pionniers importants tels que Jerry Lee Lewis, Fats Domino et Little Richard.
Si le rock ‘n’ roll a été le premier avant-goût de cette nouvelle ère imminente, un autre moment plus tardif a été plus important pour Henley et sa génération : lorsqu’ils ont entendu et vu les Beatles pour la première fois. Les Fab Four avaient fait des vagues en Europe pendant un certain temps avant d’arriver en Amérique et de faire leurs débuts au Ed Sullivan Show en 1964, et après ces quelques minutes décisives, il n’y avait pas de retour en arrière possible. Le futur était arrivé ; un boom culturel allait émerger, changeant à jamais l’orientation de la société.
S’adressant à Charlie Rose en 2001, Henley a révélé que le fait d’avoir regardé pour la première fois les Beatles à l’émission The Ed Sullivan Show, alors qu’il était adolescent, a changé sa vie et lui a fait prendre conscience que la musique était la carrière qu’il lui fallait. Ce fut une expérience totalement “spirituelle” à laquelle il tient toujours. Il se souvient : “Quand j’ai vraiment décidé que c’était ce que je voulais faire, c’est quand j’ai vu les Beatles, quand j’ai entendu et vu les Beatles“.
L’auteur-compositeur des Eagles a poursuivi : “Cela m’a frappé. Je veux dire que j’aimais le rock ‘n’ roll avant cette époque, mais il y avait quelque chose de plus, le seul mot qui me vient à l’esprit est un niveau plus spirituel, quelque chose de plus enraciné. Et je me suis dit : “C’est pour moi. C’est ce que je veux faire”.
Sans surprise, après que Henley ait connu la gloire dans les années 1970, une époque qui a vu nombre de ses plus brillantes figures succomber à la mésaventure, c’est l’assassinat du leader des Beatles, John Lennon, en 1980, qui a eu l’impact le plus profond sur lui. Non seulement il s’agissait de son héros musical, la musique de son groupe étant l’un des catalyseurs de sa vie, mais la nature insensée de l’assassinat, loin des histoires courantes d’alcool ou de drogue, a vraiment fait prendre conscience de la nature de la tragédie. Il se demande encore ce qui aurait pu se passer si Lennon avait survécu.
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