Les quatre membres des Beatles étaient tous des musiciens aux multiples talents. Le groupe ne s’est pas contenté de produire des chansons à succès au bon moment et au bon endroit. Chaque membre du groupe a perfectionné son art au cours d’années de pratique, de concerts et d’expérimentations en studio. À la fin de leur décennie au soleil, ils étaient tous des auteurs-compositeurs et des multi-instrumentistes chevronnés.
Mais qu’auraient été les Fab Four sans leur plus proche collaborateur, George Martin, l’initié de l’industrie qui a tenté sa chance en 1962 ? Les Beatles n’ont pas facilité la tâche de Martin lorsqu’il les a inscrits sur la liste de Parlophone Records, une filiale d’EMI. Selon ses propres termes, leur audition était “bonne” et le guitariste George Harrison s’est moqué de la cravate de Martin.
Le producteur a suivi son instinct et a eu raison au-delà de son imagination la plus folle. Martin a guidé les Beatles pendant l’enregistrement de leurs premiers singles “Love Me Do” et “Please Please Me”, suggérant que cette dernière chanson soit accélérée pour en faire un tube. L’idée de Martin a fonctionné et il s’est ensuite attelé à l’enregistrement du premier album du groupe.
Fait incroyable, le groupe a enregistré Please Please Me, du nom de leur première chanson à succès, en une seule journée, le 11 février 1963. Il restait juste assez de temps pour que Martin revienne neuf jours plus tard et ajoute ses premières contributions instrumentales aux chansons des Beatles, en enregistrant deux parties de clavier très différentes sur les titres “Misery” et “Baby It’s You”.
La première, une tentative précoce de John Lennon d’écrire le type de ballade déprimée qui deviendra sa signature, nécessite un embellissement descendant au piano au milieu du huit. La seconde, une reprise d’un groupe de filles écrite par Burt Bacharach et Hal David, nécessitait un solo de célesta disgracieux pour imiter la version originale.
Mais combien de chansons sont jouées par Martin ?
À partir de ce moment, Martin a joué d’un instrument sur au moins une chanson lors de l’enregistrement de chaque album des Beatles, jusqu’à Let It Be, pour lequel le groupe l’a jeté dans le cadre de son projet raté “Get Back”. On entend le plus souvent le producteur du groupe jouer du piano. Même sur les albums plus expérimentaux de la seconde moitié de leur carrière, comme Revolver et The White Album, où John Lennon et Paul McCartney jouent également du piano.
En tout, Martin a joué sur 37 chansons de l’œuvre enregistrée des Beatles. S’il ne l’avait pas fait, les Beatles auraient dû trouver un autre instrumentiste pour un septième de leur production totale, soit une moyenne de deux chansons par album.
Sa dernière contribution aux Beatles en tant que musicien à part entière a eu lieu le 1er août 1969, sur la chanson “Because”. Martin a doublé la partie de guitare de Lennon d’un clavecin que l’on peut entendre de manière proéminente dans le mixage final de la chanson, lui donnant une touche baroque. Il a eu du mal à garder le rythme pendant l’enregistrement, ce qui a nécessité l’aide de Ringo Starr, qui a joué une note métronomique sur le charleston en arrière-plan.
Martin a donc été le musicien de session le plus important du groupe, du tout début de leur séjour en studio jusqu’à leur dernier mois en tant que groupe, en termes pratiques. Son rôle de producteur des Beatles a été fondamental pour ce qu’ils ont accompli. Mais il était également indispensable au groupe en tant que musicien. Un cinquième Beatle à plus d’un titre.