Poursuivant l’œuvre d’Elvis Presley et de Little Richard, les Beatles ont entretenu la flamme du rock ‘n’ roll au début des années 1960. Après avoir gravi le premier échelon entre les skifflers du Merseyside et les rockers européens, le groupe a commencé à recevoir une réponse extrêmement positive de la part de foules hurlantes grâce à ses premiers succès tels que “She Loves You”, “Love Me Do” et “Can’t Buy Me Love”.
En février 1964, les Beatles ont fait une percée majeure en Amérique dans le cadre de ce que l’on appelle l’invasion britannique des charts américains. Une prestation incendiaire au Ed Sullivan Show promettait un avenir radieux au groupe, mais personne n’aurait pu prévoir le succès à venir. Alors qu’une révolution rock était probablement inévitable au Royaume-Uni, avec ou sans les Beatles, ceux-ci ont imposé un rythme impressionnant, ouvrant la voie à des contemporains estimés tels que les Rolling Stones, les Who et les Kinks.
Si les Beatles avaient mis fin à leurs jours à la fin de 1964, ils seraient encore aujourd’hui un sujet de conversation courant. Pourtant, leur transformation, au milieu des années 1960, de chouchous en costume en beatniks aux cheveux longs a consolidé leur héritage immortel en tant que phénomène culturel. En 1965, le groupe commence à explorer un éventail plus large de concepts lyriques, en partie grâce à l’influence naissante de Bob Dylan. Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’un album psychédélique, Rubber Soul a servi de base à la formation de la vague, inspirant notamment Brian Wilson à enregistrer Pet Sounds l’année suivante.
En août 1966, les Beatles cessent leurs tournées en raison de l’impact écrasant de leur célébrité, qui les confine dans des chambres d’hôtel. Ils entament alors une période psychédélique et concentrent tous leurs efforts sur les enregistrements en studio. Après le succès de Revolver, l’album chef-d’œuvre qui contient des chansons progressives comme “Love You To” et “Tomorrow Never Knows”, ils cherchent à rafraîchir la marque avec un alter ego sous le nom de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
Sgt. Pepper est, sans aucun doute, l’album de psych-rock le plus caractéristique des Beatles. Cependant, au fil du temps, les Beatles eux-mêmes ont essuyé de nombreuses critiques à l’égard du projet. Si George Harrison a apprécié l’enregistrement de Rubber Soul et Revolver, il n’a pas eu beaucoup de temps à consacrer à l’idée de Paul McCartney de créer un groupe fictif et s’est senti détaché du groupe. Son cœur étant toujours en Inde, la seule chanson qu’il a vraiment soutenue est “Within You Without You”.
Dans The Beatles : Anthology, Harrison déplore que les sessions de Sgt. Pepper soient devenues “un processus d’assemblage” et rappelle que la plupart du temps, “il ne restait plus que Paul au piano et Ringo au tempo, et nous n’étions pas autorisés à jouer autant en tant que groupe”. Il ne fait aucun doute que cette situation découle du nouveau statut du groupe en tant que groupe de studio.
Ringo Starr s’est fait l’écho des sentiments de Harrison à propos de Sgt. Pepper, se souvenant qu’il s’était “largement ennuyé” pendant les sessions. Il ajoute : “Le plus grand souvenir que j’ai de Sgt. Pepper … c’est que j’ai appris à jouer aux échecs”. La dissonance entre les membres se reflète dans la nature déséquilibrée du produit fini. Si Sgt. Pepper est incontestablement un chef-d’œuvre, mis en valeur par des chansons comme “A Day in the Life” et “Lucy in the Sky”, il n’a pas la cohésion que les intentions conceptuelles de McCartney pourraient suggérer.
Selon Starr, la pochette de l’album Sgt. Pepper, très chargée, se reflétait dans le studio. Les Fab Four ont été rejoints par une foule de musiciens de session et de collaborateurs. En comparaison, l’album suivant, The Beatles, souvent appelé “The White Album”, était une affaire plus familiale. Au début de l’année 1968, les Beatles se rendent en Inde pour une retraite spirituelle avec Maharishi Mahesh Yogi, et reviennent avec une attitude et une proximité renouvelées.
Malgré l’éveil spirituel du groupe, Starr commence à douter de sa position au sein des Beatles au début des sessions de l'”Album blanc”. Je suis allé frapper à la porte de John et je lui ai dit : “Écoutez, vous êtes si proches tous les trois et je ne joue pas bien”, se souvient Starr dans une conversation avec le Times. “Mais vous êtes tous les trois si proches que je pourrais être mis à l’écart. Et il a répondu : “Je pensais que c’était vous trois”. Et puis je suis allé chez Paul, vous savez, ‘Toc, toc, toc’. Et j’ai dit : “Vous êtes si proches tous les trois, et je me sens…” Et il a dit : “Je pensais que c’était vous trois”. Alors j’ai dit : “Je quitte le groupe, je m’en vais”. J’ai emmené Maureen et deux de mes enfants, nous n’en avions que deux à l’époque, en Sardaigne.”
Starr a l’occasion de se détendre en Sardaigne et rédige même les paroles de “Octopus’s Garden” sur le yacht de Peter Sellers. Après plusieurs semaines, pendant lesquelles McCartney a enregistré les pistes de batterie de “Back in the U.S.S.R.” et de “Dear Prudence”, les Beale ont envoyé un télégramme à Starr pour lui demander de revenir. “Je suis revenu et George avait décoré tout le studio avec des fleurs”, se souvient Starr avec chaleur. “Et nous avons fait le White Album, qui, pour moi, est l’un des meilleurs albums”.
Bien que l’album de 1968 rappelle à Starr son vacillement, il lui rappelle également l’un des moments les plus cohésifs et agréables du groupe à son retour. Malheureusement, ce sera la dernière fois que les quatre membres partageront un studio dans une atmosphère aussi amicale. “Je veux dire, Pepper, on ne peut pas le mettre de côté, mais il y avait beaucoup d’autres personnes dedans”, explique Starr. “Alors que pour l’album blanc, nous étions redevenus un groupe. Pas de séparation. Les amplis, la batterie, John qui chantait. Nous faisions du rock. Nous étions redevenus un groupe, et je pense que c’est ce que nous avons fait de mieux.”
En effet, le “White Album” est l’un des meilleurs albums des Beatles. Il comprend des classiques durables tels que “While My Guitar Gently Weeps”, “Blackbird”, “Happiness Is a Warm Gun” et “I’m So Tired”. Si certains fans adorent l’album pour sa grande variété de titres, d’autres le critiquent comme un double album de 90 minutes qui aurait pu être condensé en un chef-d’œuvre de 12″ et en quelques chutes destinées à être publiées ultérieurement dans des compilations.