Quelque 14 secondes après que “The End” a mis un point final à la carrière d’enregistrement des Beatles en tant que groupe pour achever leur album Abbey Road de 1969, un accord cacophonique de guitare, de piano et de basse semble venir de nulle part. Nous entendons ensuite Paul McCartney chanter une chansonnette discrète et anodine de 23 secondes, accompagné uniquement d’une guitare acoustique piquée au doigt.
La chanson “Her Majesty” semble jetée parce qu’elle a été littéralement jetée, extraite du pot-pourri continu de demi-chansons de la deuxième face d’Abbey Road et laissée à un technicien pour qu’il s’en débarrasse. Au lieu de cela, conformément à la politique des studios EMI à l’époque, il l’a collée à la fin de la bande maîtresse de l’album. Elle devait être retirée lors du montage final, mais le groupe a apprécié la spontanéité décalée du résultat, et elle est donc restée.
Avec seulement 23 secondes, ce morceau est le plus court jamais publié par les Beatles, et ce n’était pas la première fois que le groupe réservait une surprise inattendue à ses fans à la fin d’un album. Le single “Strawberry Fields Forever” et l’album Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band se terminent tous deux par des morceaux de musique concrète réalisés avec des boucles de bande, qui apparaissent quelque temps après la fin de la dernière chanson proprement dite. Ils ont été ajoutés par le groupe pour donner un coup de fouet à ceux qui avaient laissé leur tourne-disque en marche.
Contrairement à ces morceaux, cependant, “Her Majesty” devait à l’origine se situer au milieu de l’album. L’accord au début du morceau est le moment final de la chanson qui l’a précédé, “Mean Mr Mustard”, tandis que la note finale à la fin du morceau est manquante. Ces bizarreries sont le résultat de la façon dont le morceau a été coupé dans l’ordre original de l’album.
Mais de qui parle la chanson ?
Vignette sympathique en hommage à son personnage principal, “Her Majesty” ne nomme pas explicitement de qui il s’agit en neuf brèves répliques de music-hall. Nous savons seulement que Sa Majesté est “une fille plutôt gentille” qui “n’a pas grand-chose à dire” et qui “change de jour en jour”.
Mais à l’époque de sa sortie, il n’y avait qu’une seule personne en Grande-Bretagne que l’on appelait Sa Majesté. Il s’agissait de la reine Élisabeth II, monarque du Royaume-Uni et des royaumes du Commonwealth. La plupart des auditeurs auraient donc naturellement identifié la reine comme le sujet de la chanson, malgré la description irrévérencieuse qui en est faite et la suggestion audacieuse de McCartney : “Someday I’m gonna make her mine” (“Un jour, je la ferai mienne”).
Dans une interview accordée au biographe des Beatles Barry Miles pour son livre Many Years from Now, McCartney a confirmé que la chanson parlait bien de la reine. “C’était assez drôle parce qu’elle est fondamentalement monarchiste, avec un ton légèrement irrespectueux”, a-t-il déclaré à Miles. “Mais c’est très drôle. C’est presque une chanson d’amour à la Reine”.
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Sur son site web, McCartney déclare à propos de la monarchie britannique : “J’en suis fan depuis longtemps”. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait été particulièrement épris de sa figure de proue pendant la majeure partie de sa vie, même si ce n’est pas de la manière dont il la dépeint en plaisantant dans “Her Majesty”. McCartney a rencontré la reine neuf fois au total au cours de sa vie, mais une seule de ces rencontres a eu lieu avant qu’il n’écrive la chanson.
C’est à l’occasion de cette rencontre que les Beatles ont reçu leur médaille MBE des mains du chef d’État britannique en 1965. John Lennon a ensuite rendu son MBE pour protester contre l’implication du Royaume-Uni dans la guerre civile nigériane et le soutien apporté à l’armée américaine au Viêt Nam. Cependant, son partenaire de composition était clairement prédisposé à des sentiments plus pro-monarchiques et a gardé sa médaille avant d’être fait chevalier en 1997.
D’autre part, le texte “she doesn’t have a lot to say” (elle n’a pas grand-chose à dire) peut être considéré comme une allusion insolente à la monarchie, basée sur une observation réelle faite par McCartney lors de sa première rencontre avec la Reine. Il s’est souvenu que lui et ses collègues des Beatles avaient reçu pour instruction de “ne pas lui parler à moins qu’elle ne nous parle”.
Un véritable défi pour les Fab Four en particulier, étant donné qu’ils semblaient toujours avoir une boutade à divulguer lors de leurs apparitions publiques à l’apogée de la Beatlemania. Ils ont cependant réussi à passer la cérémonie sans incident, indépendamment de leurs opinions respectives sur la Couronne. Peut-être qu’un ventre plein de vin aurait conduit à un résultat différent.