Vous vous souvenez du BIOS AMI ? Il s'avère qu'il y a un trésor caché dans le firmware

Vous vous souvenez peut-être aussi d'eux à l'époque de leur BIOS « American Megatrends »

La vue d'ensemble : Le micrologiciel est l'un de ces domaines obscurs de l'informatique, à la fois critiques et largement ignorés. Ce n'est pas un hasard si nous avons récemment beaucoup travaillé sur ces recoins obscurs de l'industrie. Malgré l'omniprésence du micrologiciel, presque personne n'en parle beaucoup.

La semaine dernière, la société de capital-investissement THL a annoncé son intention d’acquérir AMI pour environ 600 millions de dollars. AMI est un leader dans le domaine des micrologiciels pour les appareils informatiques, en particulier dans les centres de données. Lorsque nous avons entendu parler de cet accord pour la première fois, nous avons dû vérifier de quelle société AMI il s’agissait. Plusieurs entreprises ont porté des noms similaires au fil des ans, et qui pense encore aux micrologiciels ? Apparemment, pas grand monde.

Le micrologiciel est un logiciel qui se situe entre un processeur et le système d'exploitation d'un ordinateur. Il comprend des catégories telles que le BIOS/UEFI (qui relie le processeur à tous les autres éléments du système) et diverses fonctionnalités de sécurité intégrées. AMI fournit des micrologiciels pour les PC, les smartphones et, surtout, les serveurs.

Note de l'éditeur :

Jonathan Goldberg, auteur invité, est le fondateur de D2D Advisory, un cabinet de conseil multifonctionnel. Jonathan a développé des stratégies de croissance et des alliances pour des entreprises des secteurs de la téléphonie mobile, des réseaux, des jeux et des logiciels.

Comme nous l'avons évoqué à plusieurs reprises récemment, les serveurs sont disponibles dans toute une gamme de variantes. Chaque conception de serveur finit par être un peu différente, combinant et associant à l'infini les processeurs, les GPU, les ASIC, la mémoire, le réseau, le stockage et les composants d'alimentation.

Lorsque le processeur démarre, il doit savoir avec quels composants matériels il doit fonctionner, et le micrologiciel fait tout cela.

C'est un travail compliqué. Les ingénieurs en micrologiciel doivent comprendre toutes les primitives de bas niveau de ce matériel. En général, ils travaillent avec les concepteurs de processeurs des années avant le lancement des puces. De cette façon, lorsque les puces commencent à revenir de l'usine, elles peuvent être configurées rapidement dans les serveurs.

Il ne s’agit pas du travail de conception sophistiqué que les fabricants de puces aiment faire, ni du logiciel de pointe sur lequel se concentrent les hyperscalers. C’est essentiel, mais personne ne s’enthousiasme vraiment à ce sujet.

C'est là qu'intervient AMI. AMI a commencé à concevoir des micrologiciels pour PC. Dans les années 1980 et 1990, c'était une activité énorme car les PC étaient encore nouveaux et l'écosystème Windows évoluait rapidement. AMI a fait la transition vers les smartphones dans les années 2000. Et à mesure que les serveurs cloud se sont développés, AMI a également ajouté cette capacité.

Leur présence sur le marché des smartphones a été moins marquée que leur domination sur le marché des serveurs, mais ils sont pour ainsi dire la seule entreprise à avoir réussi à réussir ces trois objectifs. Beaucoup de leurs concurrents ont disparu au fil des ans, sans jamais réussir à se lancer dans de nouvelles gammes de produits.

Bien que certains ODM et OEM puissent concevoir des micrologiciels de base, leurs solutions ne sont souvent pas suffisamment robustes pour une production à grande échelle. Aujourd'hui, presque toutes les entreprises qui souhaitent concevoir un serveur mais ne veulent pas écrire leur propre micrologiciel doivent travailler avec AMI.

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Et bien sûr, cela se produit au moment même où les centres de données deviennent de plus en plus hétérogènes et complexes. Certains hyperscalers, comme AWS et Google, conçoivent leurs propres processeurs et circuits ASIC d'IA. Les centres de données passent du processeur au GPU, puis aux accélérateurs.

Tout cela signifie que le travail de création de micrologiciels devient de plus en plus difficile et important. Nous avons déjà évoqué les difficultés rencontrées pour mettre en place des clusters de GPU à grande échelle, et une partie de ce défi découle de la nécessité pour les entreprises de fournir de meilleurs micrologiciels.

En creusant un peu dans la conception des serveurs, les difficultés commencent à apparaître – d’où l’opportunité pour AMI.