L'acteur Jean Piat est né il y a 100 ans, le 23 septembre 1924

" Nous, acteurs, avons la chance de nous amuser avec la mort avant de la connaître. " (Jean Piat, interrogé par Barbara Théate, "Journal du dimanche", le 31 janvier 2016).

S'amuser avec la mort avant de la connaître... Hélas, maintenant, Jean Piat la connaît. Depuis ce mardi 18 septembre 2018 à Paris. À cinq jours seulement de son 94 ^e anniversaire. Jean Piat était un comédien immense. Une diction parfaite, un regard perçant, une présence captivante. Il était sociétaire de la Comédie-française du 1 ^er septembre 1947 au 31 décembre 1972. Il est parti tôt de lui-même de la Comédie-française (à l'âge de 48 ans) parce qu'il considérait que la troupe devait se renouveler régulièrement et faire la place aux jeunes... et aussi, choisir lui-même la date de son départ avant d'être remercié par le conseil d'administration.
Il a commencé le 7 mai 1945 à l'âge de 20 ans dans un petit rôle dans la pièce "Ruy Blas" de Victor Hugo mise en scène par Pierre Dux. Pendant ses premières années de théâtre, il a joué dans de nombreuses pièces mises en scène par Pierre Dux. Pas étonnant que Pierre Dux fût pour lui un mentor, un maître. Si je voulais faire un mauvais jeu de mot, je dirais que ce n'est plus "Fiat lux" mais "Piat Dux" !
Au théâtre, Jean Piat a joué au moins 900 fois, il a joué de très nombreux rôles comme Alceste, Cyrano de Bergerac (rôle dont il était le plus fier), Don Quichotte, etc., avec de grands auteurs comme Victor Hugo, Edmond Rostand, Marivaux, Beaumarchais, Musset, Labiche, Mérimée, Tristan Bernard, Molière, Paul Claudel, Fernand Ledoux, Montherlant (dans le rôle d'un personnage très misogyne), Feydeau, Giraudoux, Shakespeare, Courteline, Jules Romains, Guitry, Cocteau, etc. Il a beaucoup travaillé avec certains metteurs en scène comme Pierre Dux, Jean Meyer, etc. Il a aussi fait un peu de mise en scène (une vingtaine de pièces). Sa dernière prestation était très récente puisque c'était l'année dernière, en 2017, à la Comédie des Champs-Élysées.
Pour Jean Piat, il ne s'agissait pas de se mettre dans la peau d'un personnage, mais que ce personnage se mît dans sa peau : " Un personnage est un être vivant, qui est inclus dans les feuilles d'une brochure, mais c'est quand même un être vivant. (...) Donc, le personnage vivant vient à travers vous. La rencontre entre le personnage et vous, ça donne le personnage et ça donne l'être vivant sur scène qui intéresse plus ou moins le spectateur. On se rend service l'un l'autre, si je puis dire. En tant qu'acteur, on profite de la qualité d'un personnage. Vous ne me ferez pas jouer un personnage que je n'aime pas. Ce n'est pas possible. " ("Télérama", octobre 2016). Le personnage qui est fait pour lui, c'est quand il y a : " Une certaine vérité, une certaine bonne humeur. ".
Il s'est toujours interrogé sur l'intérêt du public pour les drames alors que les comédies sont relayées hors du champ culturel, dans les "théâtres de boulevard" à l'appellation péjorative : " C'est respecté, beaucoup plus qu'une scène de rire. Le rire n'est pas respecté au théâtre, alors que le drame est respecté. (...) C'est plus difficile de faire rire que d'attirer l'attention sur un drame quelconque. (...) Pourquoi on respecte moins le vaudeville que la tragédie ? On ne sait pas. Il n'y a de réponse, pas de réponse logique, pas de réponse rationnelle. " ("Télérama", octobre 2016).
Jouer, toujours jouer. Le 25 janvier 2016, Jean Piat l'avouait comme un fin gourmet : " Je joue, parce que quand je ne joue pas, j'ai l'impression d'être privé de dessert ! " (AFP). Il a joué dans une vingtaine de films au cinéma, mais son rendez-vous avec le cinéma fut raté, au contraire d'un comédien comme Claude Rich. Jean Piat a fait du cinéma alimentaire au début de sa carrière pour augmenter ses fins de mois. Mais quand il est sorti de la Comédie-française, il avait déjà presque 49 ans, c'était déjà âgé pour commencer à faire du cinéma au milieu des années 1970. Il avait laissé passer un grand moment de cinéma dans les années 1960. On ne lui avait alors proposé aucun grand rôle et le terrain était déjà occupé par de grands acteurs comme Jean-Paul Belmondo, Alain Delon, Jean Marais, etc.
Jean Piat a aussi pas mal joué pour la télévision française. D'ailleurs, sa notoriété auprès du grand public, il l'a acquise principalement dans deux rôles qu'il a joués pour des séries télévisées : Lagardère (pas Arnaud mais Henri de Lagardère !), une série de six épisodes créée par Marcel Jullian reprenant le roman de Paul Féval ("Le Bossu") et sa suite, diffusée sur la première chaîne de l'ORTF du 20 septembre 1967 au 25 octobre 1967, et Robert III d'Artois, le personnage éclatant de l'adaptation télévisée du fameux roman de Maurice Druon, "Les Rois maudits", série de six épisodes aussi, réalisée par Claude Barma dans une adaptation de Marcel Jullian, diffusée du 21 septembre 1972 au 24 janvier 1973 sur la deuxième chaîne de l'ORTF. Lorsque cette série a été rediffusée un peu plus tard, je l'avais adorée, comme tous les passionnés d'histoire de France.
La sortie des "Rois maudits" fut très importante pour Jean Piat : " Cela a été énorme. J'ai reçu ça comme la vague de l'océan qui vous balance quand vous êtes en train de mettre les pieds dans l'eau pour voir si elle est fraîche ou chaude. Plouf ! Je suis devenu un acteur vedette sans le vouloir, sans le savoir, sans m'en rendre compte (...). J'ai été le premier surpris de l'énorme succès. Dès le premier soir où il y a eu une projection à la Maison de la Radio, Chancel est arrivé vers moi : "C'est formidable !". (...) Je ne me rendais pas compte à quel point cela a eu un impact sur le public. " ("Télérama", octobre 2016). Mais il n'a pas eu d'autres rôles importants à la télévision après ce succès.
Je reviens sur ce rendez-vous raté avec le cinéma. Jean Piat a eu ce regret, mais pas très grave selon lui : " J'ai vécu de cela et j'ai pensé que cette réussite à la télévision allait m'amener au cinéma. Pas du tout. C'était le contraire, car le raisonnement était simple. Si l'on vous voit à la télévision gratuitement, il sera plus difficile après d'imposer votre présence dans un film au cinéma payant. Les gens vont payer leur place alors qu'ils vous voient à la télévision gratuitement. (...) Le cinéma n'est pas venu à moi parce que je ne suis pas allé à lui. En réalité, aux tréfonds de moi, maintenant, cela ne m'ennuie pas gravement, sinon que j'aurais voulu trouver un rôle, une fois. " ("Télérama", octobre 2016).
Sa notoriété, c'était aussi sa voix, au-delà de sa présence scénique. La voix, il l'a utilisée en particulier pour le personnage principal (Peter O'Toole) du film "Lawrence d'Arabie" (sorti le 10 décembre 1962), et pour la double série de films "Le Seigneur des Anneaux" et "Le Hobbit" (entre 2001 et 2014), pour le personnage de Gandalf (Ian MacKellen).
Au-delà de la scène, Jean Piat s'est mis à écrire, une quinzaine d'ouvrages, dont trois récompensés par l'Académie française, et cette passion de l'écriture lui a beaucoup plu : " C'est la solitude. La solitude me plaît avec des personnages que vous réinventez, que vous faites revenir à la surface. (...) C'étaient mes espaces entre deux pièces. " ("Télérama", octobre 2016).
Il a eu cette passion de l'écriture quand il a rencontré Françoise Dorin, auteur dramatique, qui est devenue sa compagne dans la vie à partir de 1975, et jusqu'à sa mort, le 12 janvier 2018, là aussi à quelques jours de son anniversaire (le 23 janvier 2018, elle aurait eu 90 ans). Les deux sont partis la même année, à quelques mois d'intervalle...
Jouer la mort : " Jouer une scène de mort, c'est merveilleux. Tout le monde vous écoute comme si c'était la leur qu'il voyait déjà ou qu'il prévoyait déjà. (...) Brusquement, il y a un silence, une épaisseur extraordinaire et on vit aussi bien de l'effet comique que du silence. Et un silence épais, pourquoi ? (...) parce qu'il y a un respect de la mort, d'une part, et qu'on a l'impression, quand on a joué, qu'ils pensaient à la leur sans le vouloir en voyant celle jouée par un autre, et après on se relève, le rideau tombe, et hop, on est vivant ! C'est bien, c'est une résurrection. C'est pourquoi les scènes de mort, c'est un régal ! " ("Télérama", octobre 2016).
Pour rendre hommage à Jean Piat, je propose ici les deux célèbres séries citées, une fable ("Les Animaux malade de la peste"), récitée le 5 avril 1980 à la télévision suisse (RTS), et surtout, un entretien inédit, savoureux, au Théâtre des Bouffes Parisiens avec la journaliste Fabienne Pascaud en octobre 2016 que "Télérama" vient de mettre en ligne pour rendre hommage au comédien disparu.
1. Entretien avec Fabienne Pascaud en octobre 2016
2. Une fable de La Fontaine sur la RTS le 5 avril 1980
3. "Les Rois maudits" (1972), premier épisode, mis en ligne par l'INA
4. "Lagardère" (1967)
Aussi sur le blog.
Sylvain Rakotoarison (19 septembre 2018)
http://www.rakotoarison.eu
Pour aller plus loin :
Jean Piat.
Maurice Chevalier.
Vanessa Marquez.
Micheline Presle.
Pauline Lafont.
Marie Trintignant.
Philippe Magnan.
Louis Lumière.
Georges Méliès.
Jeanne Moreau.
Louis de Funès.
Le cinéma parlant.
Charlie Chaplin.
Annie Cordy.
Johnny Hallyday.
Pierre Bellemare.
Meghan Markle.

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