En décembre 1968, les Beatles viennent de sortir leur premier double album, officiellement éponyme, mais généralement connu aujourd’hui sous le nom de “White Album”. Mais les esprits s’échauffent et les frictions se multiplient au sein du groupe, d’autant que son leader originel, John Lennon, semble de plus en plus préoccupé par ses propres projets.
La nouvelle fiancée de Lennon, Yoko Ono, a assisté à la plupart des séances de studio du groupe pendant l’enregistrement de l’Album blanc, ce qui a irrité le reste du groupe. Pendant ce temps, Lennon lui-même semble déjà se préparer à une vie en dehors des Beatles, ayant sorti son premier album solo, l’expérimental Unfinished Music No.1 : Two Virgins, en novembre.
Ensuite, Mick Jagger, le chanteur des Rolling Stones, l’a invité à participer à l’émission télévisée promotionnelle du groupe, The Rolling Stones Rock and Roll Circus, qui a été enregistrée devant un public les 11 et 12 décembre. À l’époque, Jagger ne faisait que rendre la pareille à Lennon, qui l’avait invité à participer à l’enregistrement en direct de la chanson des Beatles “All You Need Is Love”, dans le cadre de l’émission Our World TV diffusée en juin 1967.
Pour Lennon, c’était la première fois qu’il se produisait en concert sans ses compagnons de Liverpool. Cela l’a libéré, en quelque sorte, du fardeau que représentait le fait d’être un Beatle. Mais contrairement à Paul McCartney, qui était plus naturel derrière le micro, Lennon n’était pas du genre à faire cavalier seul. Il a donc demandé à de nouveaux amis de l’aider à se produire.
Qui d’autre faisait partie du groupe ?
Tout d’abord, Eric Clapton était le choix naturel pour accompagner Lennon à la guitare solo. Le guitariste virtuose de blues était déjà un ami proche des Beatles et avait récemment participé à l’enregistrement de leur chanson “While My Guitar Gently Weeps”. Ce ne sera pas la dernière fois qu’il fera partie d’un groupe dirigé par Lennon. Clapton rejoint à nouveau Lennon pour sa prestation au Toronto Rock and Roll Revival en septembre 1969.
C’est alors qu’arrive Mitch Mitchell, le batteur de The Jimi Hendrix Experience. Les Beatles avaient appris à connaître Hendrix et son groupe après avoir assisté à l’un de leurs concerts en 1967. Mitchell était l’un des meilleurs batteurs de rock de l’époque, et son style convenait parfaitement à la performance hard-rock que Lennon prévoyait de donner.
Enfin, comme il manquait un bassiste au supergroupe, le guitariste des Stones, Keith Richards, est venu combler le vide. Richards aurait été particulièrement attiré par le morceau bluesy que Lennon avait prévu de jouer.
La chanson par laquelle il a commencé s’appelait littéralement “Yer Blues”, un morceau de R&B grinçant composé dans la forme standard du blues à 12 mesures qu’il avait déjà enregistré et publié avec les Beatles sur l’Album blanc. Il faut cependant reconnaître que la version live de Lennon at the Rock and Roll Circus est beaucoup plus rock, notamment grâce au solo de guitare électrisant de Clapton et à la batterie trépidante de Mitchell qui fait avancer le groupe. Et Lennon lui-même semble prendre beaucoup plus de plaisir à jouer avec eux qu’avec les autres Beatles sur la version album.
Après “Yer Blues”, Ono rejoint le groupe sur scène pour un jam expérimental intitulé “Whole Lotta Yoko”, en compagnie du célèbre violoniste Ivry Gitlis. Gitlis était l’un des autres invités spéciaux que les Stones avaient conviés à leur émission spéciale, après l’avoir rencontré par l’intermédiaire de l’Orchestre philharmonique de Londres.
Lennon baptise son nouveau collectif musical The Dirty Mac, une référence effacée à Fleetwood Mac, un groupe de blues rock en plein essor à l’époque. Leur premier concert sera aussi leur dernier, et il ne sera diffusé au grand public qu’en 1996, à l’occasion de l’émission The Rolling Stones Rock and Roll Circus.
La nature unique de la performance la rend encore plus spéciale. Lennon, Clapton, Richards et Mitchell étaient tous au sommet de l’arbre du rock and roll à l’époque, dans la fleur de l’âge et par ailleurs rivaux sur le plan musical. Jusqu’à ce que, pendant un petit quart d’heure, ils s’unissent pour la cause du blues électrique.