Un robot autonome remplace les inspecteurs humains des réacteurs de fusion dans un essai inédit au monde

Élimination des humains des travaux d’inspection dangereux

Que vient-il de se passer ? Des chercheurs ont déployé avec succès un robot entièrement autonome pour inspecter l'intérieur d'un réacteur à fusion nucléaire. Cette première du genre a été réalisée sur une période de 35 jours dans le cadre d'essais menés au sein de l'installation Joint European Torus de l'Autorité britannique de l'énergie atomique.

Jusqu'à sa récente fermeture, le réacteur JET était l'un des plus grands et des plus puissants réacteurs à fusion nucléaire opérationnels au monde. La star robotique du spectacle était bien sûr le robot à quatre pattes Spot de Boston Dynamics, équipé de « solutions de localisation et d'autonomie de mission » de l'Oxford Robotics Institute (ORI) et d'une « charge utile d'inspection » de l'UKAEA.

Spot a parcouru l'environnement de JET deux fois par jour, en utilisant des capteurs pour cartographier l'agencement des installations, surveiller les conditions, contourner les obstacles et le personnel et collecter des données vitales. Ces tâches d'inspection nécessitent normalement des opérateurs humains pour contrôler le robot à distance.

« Ce déploiement démontre que les robots autonomes peuvent améliorer la sécurité et réduire les coûts », a déclaré le Dr Robert Skilton de l'équipe des environnements dangereux de l'UKAEA. « Ces solutions de « nouvelle génération » sont prêtes à être utilisées dans d'autres installations industrielles telles que le démantèlement nucléaire, le nettoyage de l'environnement et les secours en cas de catastrophe. »

L’équipe souhaitait vérifier que la technologie robotique autonome était suffisamment fiable pour répondre aux besoins de maintenance à long terme des centrales à fusion. L’accès humain à ces installations est limité en raison des environnements extrêmes à l’intérieur, notamment les radiations, les conditions de vide et les températures élevées.

Le professeur Nick Hawes de l'ORI a expliqué la motivation : « Des projets comme celui-ci démontrent la valeur des robots autonomes – des robots qui peuvent faire des choses eux-mêmes sans contrôle direct des humains. Ils ancrent également notre science dans des cas d'utilisation réels et fournissent des exigences et des contraintes qui nous poussent à inventer de nouveaux algorithmes d'IA et de robotique. »

Pour l'UKAEA, l'inspection robotisée a été une première étape importante vers le démantèlement éventuel de l'installation JET et sa réaffectation potentielle à de futurs projets de fusion. La démonstration de la fiabilité des inspections autonomes fait avancer ce processus.

L'équipe d'Oxford n'a pas eu besoin de construire sa plateforme à partir de zéro. Elle a utilisé le matériel et les systèmes anti-collision existants de Boston Dynamics, des technologies qui ont considérablement évolué au fil des ans. La plateforme Spot elle-même a assumé des rôles divers comme nettoyeur, jardinier, patrouilleur de sécurité et artiste de divertissement – même si elle subit une forte concurrence de la part de l'alternative chinoise bien moins chère, Unitree Go2.

Il convient également de noter que le déploiement de chiens robots sur des sites nucléaires n’est pas un phénomène entièrement nouveau. En mai dernier, un robot Spot a été utilisé pour aider au démantèlement d’une centrale nucléaire dans le nord de l’Écosse. Il a créé des modèles de cartographie 3D détaillés pour fournir aux ingénieurs des informations précieuses sur les ensembles de données nécessaires à la planification du processus de démantèlement complet. Cependant, UKAEA et ORI affirment que leur déploiement était une première mondiale car il était entièrement autonome.

Crédit photo : Oxford Robotics Institute