Au-delà de la pollution lumineuse : les satellites Starlink interfèrent également avec les signaux radio

Une meilleure accessibilité à Internet, mais à quel prix ?

Pourquoi c'est important : Le réseau de satellites Internet Starlink d'Elon Musk, en constante expansion, devient de plus en plus un casse-tête pour les astronomes qui étudient l'univers. Si les traînées de lumière émises par ces satellites sur les images sont une préoccupation bien connue depuis des années, des chercheurs aux Pays-Bas tirent désormais la sonnette d'alarme concernant les fuites de signaux radio provenant de la nouvelle génération de satellites Starlink.

Les experts de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) affirment que les satellites Mini Starlink de deuxième génération, ou « V2 », émettent des interférences 32 fois plus fortes que celles des modèles précédents. La directrice Jessica Dempsey a expliqué à la BBC que ce bruit radio écrasant « aveugle » effectivement leurs télescopes, mettant en péril la recherche sur des phénomènes cosmiques cruciaux tels que les trous noirs, les premières galaxies et les exoplanètes.

Les niveaux de radiation mesurés par les satellites V2 dépassent les limites réglementaires internationales. En juillet, le radiotélescope LOFAR d'ASTRON a détecté des émissions involontaires de presque tous les satellites V2 qu'il a observés, soit 10 millions de fois plus lumineuses que les objets célestes les plus faibles habituellement étudiés. Selon les chercheurs, cela revient à essayer d'examiner des étoiles faibles pendant la pleine lune.

Alors que SpaceX lance environ 40 nouveaux satellites V2 en orbite chaque semaine, Dempsey prévient que la situation s’aggrave rapidement. Selon le dernier décompte, plus de 6 400 satellites Starlink sont en orbite autour de la Terre, soit un nombre nettement supérieur à celui de concurrents comme OneWeb, qui compte moins de 1 000 satellites. Ces chiffres sont faibles par rapport au total prévu de 100 000 satellites d’ici 2030, alors que les entreprises s’efforcent d’étendre la couverture mondiale du haut débit.

Les satellites Starlink sont relativement grands, avec des panneaux plats s'étendant sur trois mètres et un panneau solaire de huit mètres de long pour l'alimentation électrique.

Au-delà de la radioastronomie, le problème des interférences s’étend à l’augmentation de la pollution lumineuse. Des recherches menées en 2022 ont révélé que moins de 0,5 % des images astronomiques étaient affectées par les satellites fin 2019. En août 2021, ce chiffre était passé à près d’une image sur cinq.

Les astronomes ont confronté SpaceX à la suite de problèmes avec les satellites Starlink de première génération, mais la situation semble s'être aggravée avec les modèles V2, selon le rapport.

L'équipe d'ASTRON estime que le blindage des batteries des satellites pourrait réduire considérablement les émissions et les interférences. Elle estime toutefois qu'une réglementation et une surveillance plus strictes des opérations des satellites sont nécessaires pour obtenir des améliorations significatives.

Crédit photo : Chr. Offenberg