La Terre aurait pu avoir autrefois un système d'anneaux semblable à celui de Saturne, selon de nouvelles preuves

Des découvertes pourraient nous forcer à repenser l’histoire de notre planète

De l'autre côté du miroir : Des chercheurs de l'École de la Terre, de l'atmosphère et de l'environnement de l'Université Monash ont découvert des preuves suggérant que la Terre aurait pu avoir autrefois un système d'anneaux similaire à ceux observés autour de Saturne et d'autres géantes gazeuses, remettant en question notre compréhension de l'histoire de la planète.

Pour parvenir à cette conclusion surprenante, les scientifiques ont étudié les positions de 21 cratères d’impact d’astéroïdes au cours de la période ordovicienne – la deuxième des six périodes de l’ère paléozoïque qui s’est étendue sur 41,6 millions d’années, d’il y a environ 485,4 millions d’années à environ 443,8 millions d’années.

En utilisant la reconstruction des plaques tectoniques, l'équipe a découvert que les 21 impacts d'astéroïdes se sont produits à moins de 30 degrés de l'équateur, alors que 70 % de la croûte continentale de la planète se trouvait à l'extérieur de cette zone à ce moment-là. Les chercheurs ont déclaré que les chances que cela se produise sont comparables à celles de lancer une pièce à trois faces (si une telle chose existait) dans les airs 21 fois et de la voir retomber sur pile à chaque fois.

L'équipe pense qu'un gros astéroïde s'est rapproché de la Terre lorsque les forces de marée l'ont arraché. Les débris qui en ont résulté se sont déposés dans un anneau autour de l'équateur et, au cours de millions d'années, la matière est lentement tombée sur Terre. Ce phénomène est mis en évidence par les roches sédimentaires de cette période, qui contiennent de grandes quantités de débris de météorites.

Cette hypothèse explique la hausse inhabituelle des impacts de météorites au cours de cette période et pourrait également permettre de résoudre d'autres mystères de longue date. Par exemple, l'anneau pourrait avoir projeté une ombre géante sur la Terre, provoquant un refroidissement global que les scientifiques appellent la glacière Hirnantienne. Cette période s'est produite vers la fin de l'Ordovicien et est considérée comme l'une des périodes les plus froides de l'histoire de notre planète.

Ces recherches pourraient changer notre façon de voir la Terre et son évolution. Des systèmes d’anneaux auraient-ils pu exister à d’autres moments du temps ? Si oui, comment auraient-ils pu influencer des éléments comme le climat et même la répartition de la vie ?

Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Earth and Planetary Science Letters.