Lorsque l’on se penche sur l’histoire du rock and roll au Royaume-Uni, il y a quelques noms incontournables. L’un d’entre eux est bien sûr les Beatles, qui ont modifié indéfiniment l’écriture et la production musicale grâce à leurs nombreuses innovations. Un autre est le groupe Led Zeppelin, précurseur du hard rock, qui a défini le son de la musique rock britannique au cours des années 1970, inspirant le développement du heavy metal et les générations futures d’obsédés du rock and roll pour les années à venir.
À première vue, il n’y a pas beaucoup de similitudes entre ces deux groupes. Après tout, les Beatles préféraient les chansons d’amour centrées sur la pop et, dans leur dernière période, le rock psychédélique, tandis que Led Zeppelin s’en tenait rigoureusement aux sons abrasifs du hard rock des années 1970, avec les riffs de guitare complexes interprétés avec brio par Jimmy Page et le chant flamboyant de Robert Plant. En outre, Led Zeppelin ne s’est formé qu’en 1968, alors que les Beatles étaient en train de mettre fin à leur carrière, deux ans à peine avant de se séparer.
Il semble pourtant qu’il existe un lien étrange entre les Beatles et Led Zeppelin, et la figure unificatrice entre les deux se présente sous la forme improbable de l’auteur-compositeur-interprète écossais Donovan. L’auteur-compositeur avait forgé une sorte d’amitié avec les Beatles après les avoir rencontrés en compagnie de Bob Dylan, probablement lors de sa tournée en Angleterre en 1965, documentée dans l’incroyable film Don’t Look Back (Ne vous retournez pas).
À la suite de cette rencontre, Donovan est souvent sollicité par les Beatles, ce qui l’amène à contribuer sporadiquement au processus d’enregistrement. Par exemple, l’auteur-compositeur a ajouté deux lignes à la chanson “Yellow Submarine” à la demande de Paul McCartney. Ainsi, lorsque Donovan est venu enregistrer son titre phare “Sunshine Superman” en 1965, les Beatles étaient dans la pièce voisine en train de travailler sur Rubber Soul.
Mickie Most, mon producteur, m’a demandé : “Qu’est-ce que tu veux dessus ?””, s’est souvenu Donovan lors d’une interview accordée à Billboard en 2016. “J’ai répondu : ‘Clavecin. Je veux une guitare jazz. Il m’a répondu : ‘D’accord, j’amènerai un grand guitariste, un groupe de jazz et des instruments classiques’. John Cameron s’est chargé de l’arrangement. Nous sommes arrivés à la session à Abbey Road, et à côté se trouvaient les Beatles“. C’est là que le curieux lien avec Led Zeppelin entre en jeu.
À cette époque, au milieu des années 1960, le futur guitar hero de Led Zeppelin, Jimmy Page, était l’un des musiciens de studio les plus prolifiques et les plus recherchés du pays. “Nous avons commencé la session”, se souvient Donovan, “et Jimmy Page est arrivé, je ne pouvais pas le croire. C’était une situation extraordinaire. Jimmy devait jouer dans un style jazz, et il l’a fait. C’était incroyable, cette session, et il a fallu une heure pour enregistrer la musique, et Mickie Most savait que nous avions quelque chose de spécial.”
Sunshine Superman” est déjà un très bon morceau, mais le fait de savoir que Jimmy Page et les Beatles ont tous deux participé à sa construction ajoute un niveau d’appréciation tout à fait nouveau à la composition de Donovan. Bien sûr, il faudra attendre encore quelques années avant que Page ne quitte la vie de musicien de studio, mais le jeu de guitare de style jazz que l’on retrouve sur ce morceau témoigne de la capacité d’adaptation de ses talents, qui seront plus tard mis en valeur au sein de Led Zeppelin.