La saison 2008 sous la loupe: L’AFC Nord

On commence notre tour d’horizon de la prochaine saison avec l’AFC Nord une division remplie d’intrigue, d’inconnu et d’habits de drôles de couleurs.
Avant de parler des équipes individuellement, il est important de spécifier une chose: Les équipes de l’AFC Nord ont un calendrier de merde. Il y a deux divisions qui ont envoyé trois équipes en séries l’an dernier, l’AFC Sud et la NFC Est, et le hasard fait que l’AFC Nord les affronte toutes les deux. C'est-à-dire qu’en plus des affrontements intra-divisions qui sont habituellement pas mal intenses, chaque équipe devra se taper les adversaires suivants: Giants, Eagles, Cowboys, Redskins, Colts, Jaguars, Titans et Texans. C’est pas de la tarte ça, mesdames messieurs. On peut donc s’attendre à ce que le wild card soit difficile à atteindre pour nos belligérants.
Ravens de Baltimore
Notre haine des Oiseaux Mauves est bien documentée mais ils risquent d’être plus difficiles à détester cette saison. L’équipe a un nouvel instructeur-chef en John Harbaugh et la moitié offensive de l’équipe est en reconstruction presque complète. Ils devraient marquer encore moins de point que d’habitude et pour les Ravens, moins de points que d’habitude c’est proche de zéro.
En attaque: Au moment d’écrire ces lignes, il semblerait que Troy Smith sera le partant des Ravens au poste de QB. Normalement, ce serait beaucoup de pression pour un joueur de deuxième année mais souvenons-nous qu’il doit remplir les chaussures de Tony Banks, Stoney Case et Kyle Boller… C’est donc pas tant de pression que ça. C’est clair que les Ravens ne compteront pas sur Smith pour gagner des matches à lui seul. Si jamais il réussissait à générer 10 points par match, les coaches seraient probablement contents en autant qu’il ne se fait pas trop intercepter. La recrue Joe Flacco, premier choix de l’équipe, devrait éventuellement hériter du poste mais si Smith garde l’équipé à flots, Flacco pourrait la saison sur le banc. Kyle Boller devrait être le backup attitré à tout le moins pour le début de la saison. Le poste de QB demeure une faiblesse pour les Ravens mais Flacco a du potentiel et Smith est intriguant.
Le jeu au sol devra être à point pour que les Ravens puissent espérer gagner des matches. Willis McGahee est une valeur sûre, il a eu une saison bien correct l’an dernier même s’il affrontait des défensives qui s’attendaient à la course. Il a accumulé 1207 v. au sol avec un beau 7 TD en 2007 et il devrait en offrir autant cette saison. McGahee recevra de l’aide de Ray Rice, deuxième choix de l’équipe au dernier repêchage. Ce Rice a bonne presse, principalement à cause de 2012 v. et 24 TD qu’il a amassé en 2007 pour Rutgers. Il mesure 5’8’’ et pèse 199 livres et n’est pas particulièrement rapide mais ses impondérables sont vraiment vraiment formidables… Un joueur à surveiller.
Les receveurs de passe demeureront une faiblesse majeure cette saison. Mark Clayton tentera encore de s’imposer et Derrick Mason tentera de résister aux ravages du temps. Il faut donner un peu de crédit à Mason car il réussi à capter 103 passes pour 1087 v. et 5 TDs l’an dernier. Compte tenu de la faiblesse de l’attaque des Ravens, c’est excellent. Todd Heap n’a pris part qu’à six matches en 2007 mais s’il est en santé il sera une soupape de sûreté intéressante pour son QB.
La ligne offensive a perdu son leader en la personne de Jonathan Ogden (LT) qui a pris sa retraite et sera maintenant composée de jeunes joueurs au talent incertain. Le plus vieux du groupe, le RT Adam Terry, est âgé de 25 ans. On leur souhaite bonne chance mais ils risquent d’en arracher au moins en début de saison.
La défensive: Autant l’attaque des Ravens est pleine point d’interrogation, autant leur défensive est remplie de valeur sûres même si certaines prennent de l’âge. L’an dernier, les Mauves ont fini au 6e rang pour les verges totales allouées, 2e pour les verges allouées au sol mais 20e pour les verges allouées par la passe. La ligne défensive est solide avec Trevor Pryce et Haloti Ngata aux extrémités et Kelly Gregg comme Nose Tackle dans le 3-4. Même si Ray Lewis n’est plus le joueur qu’il était, il est encore capable de sauter dans un tas de joueurs et de sortir en faisant le zouave comme si c’était lui qui avait fait le tackle. Il y aura justement plein de tackles près de lui car ses coéquipiers LBs Bart Scott et Terrell Suggs sont super bons.
La tertiaire a souffert de l’absence du CB Chris McAllister l’an dernier mais il est de retour et l’unité devrait être très bonne. Ed Reed est un safety de première classe et les CBs Samari Rolle et Fabian Washington sont tout à fait compétents.
Les impondérables: Un nouveau coach, c’est pas mal l’ultime impondérable pour une équipe. John Harbaugh n’a jamais été instructeur-chef et n’a même jamais été coordonateur, c’est donc tout un saut pour lui. L’an dernier il s’occupait des unités spéciales des Eagles, un travail infiniment moins complexe que gérer une équipe au complet. En plus, la situation à Baltimore est complexe car on y trouve une défensive de calibre «Super Bowl» et une offensive de calibre «Tiger Cats»… Si les défaites s’accumulent trop vite, la saison sera longue.
Le pronostic: 4-12, 3e dans la division. Il n’y a pas de matches faciles sur le calendrier des Ravens et les victoires seront dures à aller chercher.
Bengals de Cincinnati
Ha, les Bengals! On les croyait sortis du bois mais une irrésistible force de pochitude les ramène vers le bas.
En attaque: Le talent est en place pour les Bengals mais les blessures et les problèmes d’attitude sont entrain de tout gâcher ça. Au poste de QB, Carson Palmer est un excellent joueur qui tire le profit maximum des joueurs qui l’entourent. En 2007 il a brillé dans une cause perdante: 4131 v., 64.9%, 26 TD, 20 INT. C’est trop d’interceptions mais on parle quand même d’une belle saison. Son backup est Ryan Fitzpatrick, ancien des Rams et ancien de Harvard. On espère que Carson se blessera pas car ce Fitzpatrick est pas mal poche.
Après Palmer, les blessures se font sentir: Rudi Johnson (RB), Chad Johnson (WR) et TJ Houshmandzadeh (WR) sont tous éclopés et on ne sait trop s’ils seront là en début de saison. Si tout ce beau monde est en forme et se tient tranquille, l’attaque des Tigrés fera des flammèches. Cela dit, une seule absence pourrait tout chambouler et si le diable poigne tout est foutu. Il y a également des échos disant que l’équipe est prête à tirer la plogue sur Rudi et voudrait donner le ballon à Chris Perry et Kenny Watson.
La profondeur au poste de WR vient du turbo-criminel Chris Henry et des recrues Jerome Simpson et Andre Caldwell. Henry est évidemment un fou et les deux autres déçoivent beaucoup au camp. Ça promet.
La ligne offenisve est bien nantie poste de tackle avec Levi Brown (LT) et Willie Anderson (RT) mais l’intérieur de la ligne est pas mal moins bon. Bobbie Williams (G), Eric Ghiachiuc (C) et Andrew Whitworth (G) devraient cependant être assez compétents pour compléter les efforts des tackles et rendre la ligne acceptable.

En défensive: Après 5 saisons à la tête des Bengals, le supposé génie défensif Marvin Lewis n’a toujours pas réussi à implanter une défensive ne serait-ce que moyenne. L’organisation a repêché le LB Keith Rivers de USC en première ronde mais il y a des faiblesses défensives à tous les points de vue. La ligne défensive est patchée suite au départ de Justin Smith pour San Francisco, les LBs sont jeunes et inexpérimentés et la tertiaire est constituée de jeunots et de rebuts des autres équipes. Il y a des jeunes prometteurs comme le CB Leon Hall et DE Antwan Odom mais la majorité des joueurs sont des points d’interrogation. Comme Lewis ne sembla pas capable de concevoir un schéma défensif capable de minimiser les faiblesses de ses troupes, on peut présumer que ça va faire dur.
L’impondérable: Avec les Bengals, le comportement des joueurs sur le terrain et à l’extérieur du terrain peut influencer le rendement de l’équipe à tout moment. Lewis a tenté de casser Chad Johnson en refusant ses demandes de transaction et cette opération a peut-être fait remonter l’estime que ses joueurs ont pour lui. Malheureusement, quelques temps après, la direction l’a forcé à reprendre Chris Henry contre son gré, minant ainsi son autorité. Lewis ne semble avoir aucune autorité sur son équipe et dès que les défaites vont se succéder il risque de perdre le contrôle.
Le pronostic: Un savant mélange de blessures, de mauvaise défensive et de calendrier difficile va renvoyer les Bengals en enfer. 3-13, 4e de la division
Browns de Cleveland
Tout le monde voit les Browns dans leur soupe cette saison, les réseaux de télé les ont sélectionnés pour 5 matches en prime rime… The Browns are back!!! Malheureusement, malgré notre amour pour les Bruns on se doit de mettre des bémols…
En attaque: L’offensive brune a épaté tout le monde l’an dernier. L’arrivée de Derek Anderson au poste de quart a permis à Braylon Edwards et Kellen Winslow II (The Sequel) de finalement éclore et une grosse saison de Jamal Lewis a permis un bon équilibre passe/course. Tous ces messieurs reviennent cette saison et la direction a ajouté le rapide Donte Stallworth pour donner une autre option au poste de receveur de passes. On peut donc dire que côté skill players les Browns sont bien équipés quoique la profondeur au poste de WR n’est pas impressionnante suite à la blessure à long terme de Joe Jurevicius.
Une autre question qui pourrait souvenir en cours de saison: What about Brady Quinn? En effet, le flamboyant jeune QB est destiné à passer une deuxième saison à tenir le pad mais que se passera-t-il si Anderson en arrache? Ce dernier a montré des signes de faiblesse en fin de saison l’an dernier et il ne surprendra plus les défensives en 2008. Il y a donc fort à parier que s’il trébuche le moindrement, la foule réclamera le beau Brady.
La plus belle réussite de l’organisation des Browns passe trop souvent sous silence et c’est sa ligne offensive. Celle-ci n’a accordé que 14 sacks l’an dernier en plus de fournir du bon blocking pour Jamal Lewis. Les Browns ont réussi à se bâtir une ligne expérimentée sans être trop âgée et surtout, ils ont mis la main sur Joe Thomas, le joyau de la couronne. Le jeune LT a pris part à tous les jeux offensifs de l’équipe l’an dernier et il est déjà solide comme le roc. Il a été nommé au Pro Bowl et il a une carrière incroyable devant lui. Un left tackle de qualité, ça n’a littéralement pas de prix. Ses paretnaires de jeu Hank Fraley (C), Eric Steinbach (LG), et Kevin Sheaffer (RT) sont tous très compétents.
En défensive: Comme pour les Bengals, c’est de ce bord-ci du ballon que ça se gâte. Les Browns ont sacrifié tous leurs choix au repêchage pour obtenir du renfort immédiat mais les questions subsistent. Les deux acquisitions principales furent les joueurs de ligne Corey Williams et Shaun Rogers. Dans le 3-4 de Romeo Crenell, Williams jouera comme DE et Shaun Roger sera le Nose Tackle, celui qui doit occuper deux bloqueurs. On voit des failles dans ce plan: Williams est talentueux mais il n’a jamais joué dans un 3-4 et en plus Rogers est un gros paresseux qui n’aura probablement pas toujours le goût de dealer avec un centre et un garde sur chaque jeu. Le «fit» ne nous impressionne pas mais on ne sait jamais.
Les linebackers sont médiocres à l’exception de D’Qwell Jackson qui a un excellent prénom et qui a accumule 101 tackles l’an dernier. Les Browns ont eu l’idée d’échanger Leigh Bodden, leur seul CB potable, pour obtenir Shaun Rodgers. Ils se retrouvent donc avec une tertiaire très suspecte compsée des CBs Eric Wright et Brandon McDonald et des safeties Brodney Pool et Sean Jones. Tous ces joueurs ont entre 23 et 26 ans alors il y a possibilité de développement mais ca risque d’être pénible au début.
L’impondérable: Il y a deux facteurs à considérer pour les Browns en 2008: l’absence d’effet de surprise et encore une fois le calendrier ardu. L’an dernier personne ne s’attendait à voir les Browns et leur QB inconnu marquer des points à la pelle et plusieurs équipes les ont pris à la légère. Ce ne sera pas le cas cette saison. Pour ce qui est du calendrier, le Cleveland affrontera Dallas, Pittsburgh, NY Giants, Washington et Jacksonville au cours de ses sept premiers matches. Ça commence rough et on peut les imaginer à 2-5 ou 3-4 après cette séquence. Ils ont aussi un petit trio Colts-Titans-Eagles aux semaines 13 à 15. Très, très dur.

Le pronostic: Retour à la moyenne, 8-8, 2e de division. Ils vont être pas pire mais la faiblesse en défensive et le calendrier auront raison de leurs ambitions.
Steelers de Pittsburgh
Les champions en titre de la division reviennent avec une équipe pas mal semblable à celle de l’année dernière et ils ont encore de grandes aspirations.
En attaque: Mine de rien, l’AFC Nord regorge de beaux talents offensifs. Les Bengals et les Browns ont d’excellents skill players et les Steelers ne sont pas en reste. Pas de point d’interrogation de leur côté: Ben Roethlisberger est leur QB partant et il retrouvera ses comparses de l’an dernier: Willie Parker (RB), Heath Miller (TE), Hines Ward (WR) et Santonio Holmes (WR. Une bien belle gang. En plus de ces vedettes, les Steelers ont ajouté deux recrues intéressantes au dernier repêchage: le RB Rashard Mendenhall et le WR Limas Sweed. Mendenhall est un puissant coureur qui devrait bien complémenter le style rapide de Willie Parker. Sweed est un grand receveur de 6’5’’ qui lui aussi sera un bon complément au personnel en place. C’est clair qu’il faudra juger de leurs performances sur le terrain mais en théorie ces gars-là sont d’excellentes acquisitions.
La ligne offensive suscite cependant des inquiétudes car elle a plutôt mal performé en 2007 et en plus le garde-vedette Alan Faneca a quitté pour les Jets. Les Steelers n’ont pas fait grand-chose pour améliorer l’unité qui a alloué 47 sacks l’an dernier alors il faudra espérer que le personnel en place trouve une bonne chimie. Marvel Smith (LT) et Kendall Simmons (RG) sont quand même de solides vétérans alors ça devrait pas être si mal.
En défensive: La défensive pittsbourgeoise a été fidèle à sa réputation en 2007, finissant 1e pour les verges allouées et 2e pour les points alloués. Ils utiliseront encore le 3-4 cette saison et leur front seven demeure imposant avec les James Farrior (LB), Larry Foote (LB) et Aaron Smith (DE).
La qualité de la tertiaire dépend beaucoup de l’état de santé de Troy Plouploumalou. S’il est en forme, il excelle en couverture de passe et en run support tout en enlevant de la pression aux CBs DeShea Townsend et Ike Taylor. Ces deux derniers sont considérés comme les maillons faibles de la défensive mais ils ne sont pas si mauvais.
Il n’y a pas trop matière à s’inquiéter pour la défensive des Steelers…
L’impondérable: Collectivement, les Steelers sont beaucoup plus stables et matures que les rivaux de division. Ils savent gagner et ils ont de bons leaders alors ils sont les mieux équipés pour négocier le calendrier difficile qu’on leur impose. En plus, Mike Tomlin a l’air super cool.
Le pronostic: 10-6, 1e de division. Ils sont tout simplement les seuls de la division à avoir une bonne défensive et une bonne attaque.