Voitures gigantesques, sécurité réduite : la NHTSA propose des règles pour protéger les piétons
Dans le contexte : Les voitures continuent de grossir, même si la taille des ménages a diminué aux États-Unis. Les breaks et les berlines surbaissés ont pratiquement disparu, les constructeurs automobiles redoublant d'efforts pour créer des véhicules plus grands et plus hauts ; les SUV et les pick-up sont passés d'un peu plus de la moitié des ventes de voitures neuves en 2013 à quatre voitures neuves sur cinq vendues aujourd'hui. Ford, qui a lancé la mobilité automobile avec le modèle T, ne propose même plus de berline dans sa gamme américaine.
Si les voitures de plus grande taille sont intrinsèquement plus sûres pour les passagers, elles représentent un risque considérable pour les piétons. C'est pourquoi la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a présenté une nouvelle proposition qui pourrait mettre un frein à la mode du « plus c'est gros, mieux c'est ». Pour la première fois, elle veut que les constructeurs automobiles conçoivent leurs voitures en tenant compte de la « protection des piétons », comme le précise un règlement de 280 pages.
La proposition ajouterait des tests d'impact tête-capot à l'énorme volume de normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles de la NHTSA. Les constructeurs devraient prouver que leurs voitures peuvent survivre à une collision avec des mannequins de test de collision de la taille d'un adulte et d'un enfant, sans provoquer de traumatisme crânien massif. S'ils n'y parviennent pas, eh bien, la voiture devra être repensée.
« Cette proposition de règlement garantira que les véhicules seront conçus pour protéger les personnes à l'intérieur et à l'extérieur contre les blessures graves ou la mort. Nous continuerons à travailler pour rendre nos routes plus sûres pour tous et pour aider à protéger les usagers de la route vulnérables », a déclaré Sophie Shulman, administratrice adjointe de la NHTSA.
Selon la NHTSA, ces changements permettraient de sauver jusqu'à 67 vies par an, ce qui peut sembler peu, compte tenu du nombre de décès annuels de piétons aux États-Unis. Malgré l'arrivée de nombreuses technologies d'assistance à la conduite et de conduite autonome dans les voitures ces dernières années, le nombre de décès a augmenté de 57 % entre 2013 et 2022, pour atteindre plus de 7 500 par an. 88 % d'entre eux étaient des accidents impliquant un seul piéton et un véhicule.
Le coupable est bien sûr le gigantisme des véhicules. Entre 2013 et 2023, les dimensions moyennes des véhicules ont augmenté de 12 % en longueur et de plus de 17 % en largeur, selon l'Institut de recherche sur les transports de l'Université du Michigan. Les constructeurs automobiles ont répondu à la demande de camions et de SUV plus grands, mais la sécurité des piétons n'a été qu'une préoccupation secondaire.
Les recherches indiquent que le risque de décès de piétons augmente considérablement à mesure que les capots sont plus hauts et les parties avant plus trapues. Les véhicules dont le capot mesure plus de 40 pouces de haut et dont la partie avant est fortement inclinée ont 44 % plus de chances de tuer les piétons qu'ils heurtent. Cependant, les constructeurs automobiles font généralement la sourde oreille à ces problèmes, car les SUV se vendent à des prix nettement plus élevés, bien qu'ils soient à peine plus chers à fabriquer que les petites voitures.
Si elles sont approuvées, les nouvelles normes de la NHTSA pourraient mettre en place des garde-fous indispensables dans la course à l'augmentation de la taille des véhicules. Pour la première fois, les autorités s'attaquent à la cause profonde plutôt qu'aux symptômes.