Des traîneaux propulsés par fusée prêts à lancer des avions spatiaux dans la réalité

Une startup appelée Radiant relance les ambitions abandonnées de la NASA en matière d'avion spatial

Pourquoi c'est important : Dans les années 1990, la NASA avait une vision audacieuse : développer un avion spatial réutilisable appelé X-33 qui pourrait réduire considérablement le coût de lancement de charges utiles en orbite. Cependant, l'agence a finalement abandonné le programme en 2001 en raison de difficultés techniques. Aujourd'hui, ce rêve est ravivé par une start-up ambitieuse de Seattle, déterminée à terminer ce que la NASA a commencé il y a plus de deux décennies.

Radian Aerospace développe Radian One, un avion spatial entièrement réutilisable conçu pour transporter jusqu'à cinq astronautes dans l'espace jusqu'à 100 fois. L'entreprise a levé un impressionnant financement de 28 millions de dollars en 2022. À la tête de cet effort se trouve Livingston Holder, ancien directeur du programme de la NASA pour le malheureux X-33, qui occupe désormais le poste de directeur technique de Radian.

Holder estime qu’il est beaucoup plus envisageable aujourd’hui de relancer le concept d’avion spatial qu’au début des années 2000.

« Nous disposons de matériaux composites plus légers, plus résistants et capables de supporter une plus grande plage thermique que celle dont nous disposions à l'époque », a-t-il expliqué dans une interview à CNN. « Et la propulsion est meilleure que tout ce que nous avions, en termes d'efficacité de combustion du propulseur et de poids des systèmes. »

L’idée d’un avion spatial reste séduisante après toutes ces années, car la demande pour un accès abordable à l’espace n’a fait que s’intensifier, stimulée par l’utilisation croissante des réseaux de satellites. Malheureusement, les fusées conventionnelles constituent toujours un moyen intrinsèquement coûteux d’atteindre l’orbite.

Comme l’explique l’ancien astronaute de la NASA Jeffrey Hoffman, une fusée classique à plusieurs étages nécessite environ 95 % de sa masse totale en carburant pour percer l’atmosphère à plus de 28 000 km/h, ce qui laisse peu de place au véhicule et à la charge utile. De plus, ces fusées sont extrêmement gaspilleuses, avec plusieurs étages qui doivent être jetés pendant le vol.

Au lieu d'un lancement vertical traditionnel, la solution innovante de Radian consiste à faire décoller le Radian One à partir d'un rail électromagnétique de trois kilomètres de long. Un traîneau-fusée accélérerait l'avion à plus de 800 km/h avant de le larguer, permettant ainsi à ses moteurs embarqués d'achever la poussée finale vers l'orbite.

Radian explique que ce système non conventionnel en deux parties, associé à un train d'atterrissage léger et à des ailes aérodynamiques, est essentiel pour faire de leur avion spatial à un étage une réalité.

Le profil ascendant unique de type avion promet également un vol plus fluide que celui des fusées lancées verticalement, tout en réduisant considérablement la consommation de carburant et les coûts associés. Si tout se déroule comme prévu, Holder envisage Radian One comme le « pick-up » du lancement spatial, idéal pour les charges utiles plus légères, tandis que les fusées conventionnelles continuent de servir de « semi-remorques » de plus grande capacité.

Cependant, de nombreux défis restent à relever sur le chemin de Radian vers l'orbite. Un prototype à grande échelle n'est pas attendu avant 2028 au plus tôt, même si un premier prototype est prévu pour être testé cette année. La vision à plus long terme est séduisante : offrir une nouvelle option abordable pour l'industrie spatiale commerciale.