SETI : À la recherche audacieuse d'une vie ancienne là où personne n'a cherché auparavant
Dans le contexte : Les ondes radio des galaxies lointaines sont trop faibles pour fournir des données significatives pour d'éventuelles observations spatiales. Cependant, une civilisation extraterrestre suffisamment avancée pourrait exploiter l'énergie de manière à affecter une galaxie entière. Le SETI étudie cette possibilité.
Des chercheurs ont utilisé un puissant réseau terrestre d'observations radio à basse fréquence pour rechercher des signes potentiels de vie en dehors de la Voie lactée. La radioastronome Chenoa Tremblay du Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) et l'astrophysicien Steven Tingay du Centre international de recherche en radioastronomie ont récemment publié une étude sur leurs efforts pour découvrir des « technosignatures » provenant de régions éloignées du cosmos.
Le SETI et d'autres projets scientifiques à la recherche d'une vie extraterrestre intelligente se concentrent généralement sur des cibles situées dans la Voie Lactée. Les ondes radio provenant de galaxies extérieures seraient impossibles à distinguer du bruit de fond lors de la recherche de signes de communication radio.
« Nous recherchons des technosignatures, des caractéristiques spectrales et temporelles cohérentes avec notre compréhension de la technologie », ont expliqué les chercheurs.
L'étude de Chenoa et Tingay a ciblé plus de 1300 galaxies « étrangères » en dirigeant le Murchison Widefield Array vers le reste de la supernova Vela. Tremblay a déclaré au Register que les civilisations avancées pouvaient manipuler leur voisinage galactique à grande échelle, et que nous pourrions sans aucun doute détecter des radiations électromagnétiques issues de ces efforts.
Les chercheurs ont cherché des « mégastructures » ou d’autres signes de dispositifs artificiels capables d’exploiter l’énergie d’une seule étoile ou même de connecter plusieurs étoiles. Ils ont cité la célèbre échelle de Kardashev proposée par Nikolai Kardashev en 1964, une méthode permettant de classer les civilisations extraterrestres en fonction de leur capacité à manipuler et à exploiter les sources d’énergie.
Selon l’échelle de Kardashev, une civilisation de type I devrait pouvoir accéder à toute l’énergie disponible sur sa planète d’origine. En revanche, une civilisation de type II consommerait directement l’énergie stockée dans une étoile entière. Enfin, une civilisation de type III devrait pouvoir capter l’énergie émise par une galaxie entière, y compris les étoiles, les trous noirs et d’autres phénomènes spatiaux riches en énergie. Une civilisation de type IV, que Kardashev n’a pas incluse dans sa théorie originale, pourrait utiliser une quantité d’énergie comparable à la puissance de l’univers tout entier.
Les chercheurs se sont concentrés sur les civilisations de type II et de type III, car elles émettraient probablement des radiations électromagnétiques suffisamment intenses pour atteindre les télescopes terrestres. Cette étude est la première recherche de technosignature extragalactique à basse fréquence jamais réalisée. Sans surprise, elle n'a encore rien donné.
« Il y a tellement d’inconnues quand il s’agit de rechercher des technosignatures. Alors, on cherche n’importe où, n’importe quand et le plus possible », a déclaré Tremblay.
Les ondes radio provenant d'autres galaxies auraient parcouru des millions d'années avant d'atteindre notre système solaire. Les civilisations extraterrestres théoriques en question seraient probablement de l'histoire ancienne au moment où nous détecterions quoi que ce soit. Pourtant, les chercheurs ne s'intéressent pas à cette question spécifique. Ils recherchent simplement la possibilité de leur existence. En attendant, les sphères de Dyson (en-tête) et les extraterrestres anciens resteront du domaine de la science-fiction.
Crédit photo : Rebekah Smith