Le roman plonge dans l'univers des "Ironworkers", ces ouvriers du bâtiment qui montent les structures en acier des gratte-ciel, un métier à la fois dangereux et emblématique de la modernité américaine. Michel Moutot s'intéresse particulièrement aux Mohawks, une nation amérindienne, connue pour leur absence de vertige, ce qui les a rendus indispensables sur ces chantiers vertigineux.
Le récit débute au début du XXe siècle, à l'époque où New York commence à s'élever avec des gratte-ciel comme l'Empire State Building, et se poursuit jusqu'aux événements tragiques du 11 septembre 2001, où l'histoire des Ironworkers et des gratte-ciel prend une tournure tragique. John, un jeune Mohawk, quitte sa réserve pour rejoindre l'équipe de son père et de son grand-père sur les chantiers de New York. Il s'illustre par son courage et son habileté, contribuant à la construction des monuments les plus célèbres de la ville. La vie à New York pour ces hommes est faite de hauts et de bas, oscillant entre le vertige des hauteurs et les réalités sociales souvent difficiles. Dans l'après-11 septembre, John, comme beaucoup d'autres Ironworkers, est appelé pour déblayer les débris du World Trade Center, dans un retour poignant sur le lieu où lui et ses ancêtres avaient travaillé.
Ciel d'acier est un roman à la fois historique et humain qui rend hommage à une communauté particulière, les Mohawks, et à travers elle, à tous les ouvriers du bâtiment qui ont contribué à façonner l'horizon de New York.