Les centres de données de Virginie consomment trop d’eau, et les choses ne feront qu’empirer avec l’IA

Un pôle de données de premier plan pourrait avoir des effets très néfastes sur l’environnement

Une pomme de terre assoiffée : Selon des documents privés obtenus par le Financial Times dans le cadre de demandes d’accès à l’information, les centres de données de Virginie ont connu une augmentation significative de leur consommation d’eau ces dernières années. L’essor de l’IA générative pourrait aggraver ce problème, contribuant potentiellement à une catastrophe environnementale en devenir.

Le Commonwealth de Virginie, et plus particulièrement la Virginie du Nord, abrite le plus grand marché de centres de données au monde. L’État abrite environ 300 installations, selon des données récentes, et ces centres nécessitent de grandes quantités d’électricité et d’eau pour assurer le fonctionnement des services Internet mondiaux. La consommation d’eau, en particulier, devient un problème de plus en plus alarmant.

Le Financial Times rapporte que les centres de données de Virginie ont consommé au moins 1,85 milliard de gallons américains d'eau en 2023, contre 1,13 milliard de gallons en 2019. Ces informations sont basées sur des données fournies par six autorités de l'eau des comtés de Fairfax, Loudoun, Prince William et Fauquier, une région du nord de la Virginie connue sous le nom de « Data Center Alley ». Les autres services d'eau de la région n'ont pas fourni de données pour le rapport.

Data Center Alley accueille des opérations majeures pour des entreprises comme Google, Microsoft et Amazon. Ces installations ont besoin d'eau soit pour refroidir les équipements informatiques, soit pour produire de l'électricité, et certains des plus grands centres sont situés dans des régions de Virginie qui sont confrontées à des sécheresses ou à d'autres crises liées à l'eau.

Selon un représentant du Piedmont Environmental Council, une organisation à but non lucratif basée en Virginie, l’expansion rapide du secteur des centres de données pourrait être insoutenable pour l’environnement. Les responsables du comté de Loudoun ont confirmé que la quantité de terrain utilisée pour les nouveaux centres de données a plus que doublé depuis 2019 et que des installations supplémentaires sont actuellement en construction.

Selon l'US Drought Monitor, la majeure partie de la Virginie connaît des conditions de sécheresse « anormales », mais un nombre important de centres de données de grandes entreprises technologiques sont toujours situés dans des zones soumises à un stress hydrique. Microsoft a indiqué que 42 % de l'eau consommée dans ses installations en 2023 provenait de ces régions, tandis que Google a déclaré que 15 % de sa consommation mondiale d'eau douce se produisait dans des zones déjà confrontées à une pénurie d'eau.

Amazon n'a pas fourni de données précises sur le sujet mais a déclaré qu'elle s'engageait à devenir un « bon gestionnaire de l'eau ». L'entreprise vise à être « positive en eau » d'ici 2030, en restituant aux communautés plus d'eau qu'elle n'en consomme dans ses installations. Microsoft développe également des « technologies de refroidissement sans eau » pour ses centres de données en Virginie, tandis que Google n'a pas fait de commentaires.

L’eau n’est qu’un des nombreux problèmes découlant de la croissance explosive du secteur des centres de données dans le monde entier. Avec des services d’IA génératifs et de nouveaux algorithmes d’IA développés par presque toutes les grandes entreprises informatiques, les centres de données axés sur l’IA pourraient bientôt consommer des quantités importantes d’électricité, d’eau et d’autres ressources précieuses, tandis que l’environnement au sens large en subit les conséquences.