La pierre d'autel de Stonehenge est originaire d'Écosse, à des centaines de kilomètres de là

D'autres pierres ont été extraites beaucoup plus près du chantier de construction

Bref: Stonehenge est sans aucun doute le monument le plus ancien et le plus mystérieux de Grande-Bretagne. Sa véritable vocation ne sera peut-être jamais définitivement élucidée, mais les chercheurs continuent de déduire des détails sur la date et la manière dont il a été construit. Une nouvelle étude suggère qu'un élément central de la structure est originaire de l'autre extrémité de la Grande-Bretagne, ce qui implique un haut degré de sophistication dans les sociétés qui l'ont construit.

Un article récemment publié dans la revue scientifique Nature apporte la preuve que la pierre d'autel au centre de Stonehenge a été transportée sur le site depuis le nord-est de l'Écosse, à plus de 740 kilomètres de là. Si les affirmations de l'étude sont exactes, alors la pierre est de loin le composant le plus exotique du mégalithe.

Après avoir analysé des fragments de la pierre de l'autel, une grande dalle posée à plat sous d'autres pierres effondrées, les chercheurs ont découvert que sa composition correspondait étroitement à celle du vieux grès rouge du bassin orcadien, dans le nord-est de l'Écosse. Les auteurs de l'étude émettent l'hypothèse que la roche de 6 000 kilos aurait été transportée par mer jusqu'au site de Stonehenge, dans le sud de l'Angleterre.

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Les observateurs savent depuis longtemps que le monument n'a pu être créé que par des cultures complexes capables de coordonner de grands projets de construction et de s'approvisionner en matériaux de très loin. Les pierres bleues, qui forment un cercle à l'intérieur, proviennent probablement du sud du Pays de Galles, à plus de 160 kilomètres de là. Pourtant, l'origine écossaise de la pierre d'autel défie les connaissances antérieures sur les origines de Stonehenge.

Le site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO a été construit par étapes par plusieurs groupes de personnes sur une période d'environ 2 000 ans. La zone était importante pour les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique depuis environ 8 000 av. J.-C., mais les agriculteurs néolithiques ont probablement créé les premiers fossés en terre entourant le site vers 3 000 av. J.-C.

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Un cercle de pierres de sarsen locales et de pierres bleues galloises a été érigé à l'intérieur de l'anneau de terre vers 2 500 av. J.-C. (à peu près à la même époque où les pyramides égyptiennes ont été construites), avec la pierre de l'autel à peu près au centre. Ils ont probablement été réorganisés dans les années 2 200 av. J.-C., et le site est resté utilisé jusqu'à environ 1 500 av. J.-C. Des parties de la structure sont soigneusement alignées de manière à ce que le soleil les éclaire pendant les solstices d'été et d'hiver.

Les constructeurs de Stonehenge ont façonné les rochers pour leur donner leur forme actuelle et ont utilisé des indentations pour les maintenir en place. Cette prouesse est particulièrement impressionnante car les constructeurs n'avaient accès qu'à des outils datant de l'âge de pierre et ne possédaient pas de roue.