Une exoplanète semblable à Jupiter subit des pluies de verre fondu et une odeur d'œuf pourri

Les données du JWST ont fourni aux chercheurs des informations peu flatteuses

Une odyssée puante : HD 189733 b est une exoplanète bien connue, découverte en octobre 2005. La planète a une masse supérieure de 11,2 pour cent à celle de Jupiter et un rayon supérieur de 11,4 pour cent. Selon les dernières données du télescope James Webb, elle possède une atmosphère aux caractéristiques plutôt inhabituelles.

Les scientifiques étudient HD 189733 b depuis près de deux décennies, faisant continuellement de nouvelles découvertes à son sujet grâce à des observatoires spatiaux de pointe. Une étude récente publiée dans Nature montre que cette exoplanète de la masse de Jupiter possède une atmosphère riche en sulfure d'hydrogène.

HD 189733 b est verrouillée par les marées sur son étoile hôte (HD 189733), ce qui se traduit par des côtés jour et nuit permanents à sa surface. La planète orbite plus près de HD 189733 que Mercure de notre Soleil, effectuant une orbite autour de son étoile tous les 2,2 jours. Des observations précédentes ont révélé que HD 189733 b subit des phénomènes météorologiques et des conditions atmosphériques extrêmes.

Avec une température de 927 degrés Celsius, suffisante pour faire fondre le plomb, l'atmosphère du « côté jour » de cette exoplanète est si chaude que le verre s'évapore. Des vents rapides et turbulents, atteignant des vitesses de 8 046 kilomètres par heure, transportent constamment ce verre vaporisé vers le côté nuit de la planète. Là, il se condense en « pluie de verre », qui est soufflée latéralement au lieu de tomber au sol.

Grâce aux observations réalisées avec le JWST, les scientifiques ont découvert que l'atmosphère de HD 189733 b est riche en sulfure d'hydrogène. Si un humain pouvait survivre quelques secondes à l'environnement infernal de l'exoplanète, il détecterait la molécule avec son nez et la percevrait comme une odeur caractéristique d'œuf pourri.

Guangwei Fu, astrophysicien à l'université Johns Hopkins qui a dirigé les recherches, a noté que nous ignorions jusqu'à présent que le sulfure d'hydrogène faisait partie de l'atmosphère de HD 189733 b. Bien que la molécule ait été détectée dans l'atmosphère de Jupiter, sa présence sur cette exoplanète située au-delà de notre système solaire n'avait pas été confirmée jusqu'à présent.

« Nous ne cherchons pas la vie sur cette planète parce qu'il y fait beaucoup trop chaud », ont déclaré les scientifiques, « mais la découverte de sulfure d'hydrogène est un tremplin pour trouver cette molécule sur d'autres planètes et mieux comprendre comment se forment les différents types de planètes. »

Les instruments à bord du télescope James Webb ont fourni à l'équipe de Fu suffisamment de données pour mesurer la quantité de sulfure d'hydrogène dans l'atmosphère de HD 189733 b, ainsi que pour identifier les sources potentielles d'oxygène, de carbone sous des formes telles que l'eau, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone.