Comme la plupart des esprits orientés vers la musique de sa génération, Elvis Costello a grandi en tant que fervent Beatlemaniac. Lorsqu’il a atteint la célébrité dans les années 1970 en tant que leader de The Attractions, Costello a contribué à établir l’ère new wave, apportant une nuance de vivacité et de virtuosité à la flamme éphémère du punk. Le chanteur anglais a fréquemment cité les Beatles comme son influence la plus décisive et durable pendant cette période fondatrice.
Le son associé de Costello contient des influences provenant de vastes pans du spectre musical, du jazz et du folk au punk et à la soul. En conséquence, sa collection de disques s’étend bien au-delà du large domaine musical des Beatles. Cependant, comme le note Costello, l’influence des Fab Four pénètre également bien au-delà de la musique elle-même.
Costello a tenté de résumer son appréciation sans borne pour les Beatles dans un court essai pour Rolling Stone en 2020. Il a identifié le groupe comme des catalyseurs contre-culturels avant de discuter de leurs contributions inégalées à l’évolution musicale. « Le mot “Beatlesque” est dans le dictionnaire depuis un certain temps maintenant », a-t-il écrit. « On les entend dans les mélodies de Harry Nilsson, dans Around the World in a Day de Prince, dans les hits de ELO et Crowded House, et dans les ballades de Ron Sexsmith. On peut entendre que Kurt Cobain écoutait les Beatles et mélangeait leurs idées avec le punk et le métal. »
Costello a défini l’influence des Beatles comme s’étendant de ‘Lies’ de The Knickerbockers à ‘Shake Some Action’ de The Flamin’ Groovies, ajoutant : « La portée et la licence de The White Album ont permis à tout le monde, d’Outkast à Radiohead en passant par Green Day et Joanna Newsom, de déployer leur image sur une toile plus large et plus audacieuse. »
Bien qu’il soit plus à la mode de préférer John Lennon pour ses contributions plus abstraites à l’écriture de chansons et sa personnalité mystérieuse, Costello a toujours eu un faible pour McCartney en tant que bourreau de travail du groupe et compositeur le plus accompli. À la fin des années 1980, Costello a rejoint McCartney pour travailler ensemble sur leurs albums respectifs de 1989, Spike et Flowers in the Dirt. À l’époque, McCartney avait perdu la faveur de nombreux fans après une série d’albums médiocres qui avaient atteint un nadir avec Press to Play en 1986.
Costello comprenait la situation difficile de McCartney à l’époque mais il n’allait certainement pas passer à côté de l’opportunité de travailler avec l’un de ses héros. « Je sais que certaines personnes ont de très mauvais préjugés sur Paul McCartney, mais je suis impliqué au point d’avoir écrit un tas de chansons avec lui aussi », remarquait Costello à l’époque. « Je sais qu’il est un très bon bassiste, donc je ne me soucie pas trop de ce que les gens pensent de lui jouant sur mon disque. »
En parlant au magazine Club Sandwich en 1993, McCartney se souvenait de son expérience d’écriture aux côtés de Costello. « Il y a quelques années, Elvis et moi nous sommes retrouvés pour voir si nous pouvions écrire quelques chansons », a-t-il déclaré. « Tout d’abord, juste pour voir si nous pouvions nous supporter ou si nous nous agacions trop. J’ai arrangé une de ses chansons, puis il a arrangé une des miennes. »
Après avoir établi une solide amitié et une chimie professionnelle, le duo a décidé de créer de la nouvelle musique ensemble. La première chanson s’inspirait de leur amour commun pour Smokey Robinson and the Miracles. « La question était alors, par où commencer ? Nous avions tout l’univers musical à notre disposition – une chanson rock and roll, une chanson d’amour, qu’est-ce que ce serait ? » continuait McCartney. « Alors j’ai dit : ‘Eh bien, commençons avec Smokey Robinson and the Miracles. Pensons à eux.’ Alors nous avons commencé, et ‘The Lovers That Never Were’ est née. C’était notre première chanson ensemble. »
Dans ses mémoires de 2015, Unfaithful Music & Disappearing Ink, Costello a révélé que ‘The Lovers That Never Were’ était sa préférée parmi ses créations avec McCartney. Malheureusement, la version originale qu’ils ont enregistrée n’a jamais vu le jour. « Je dirais que l’enregistrement brut de ‘The Lovers That Never Were’ est l’une des grandes performances inédites de la carrière solo de Paul McCartney. Je sais que vous devrez me croire sur parole, mais je jouais du piano quand Paul a éclaté derrière moi avec une voix sauvage et distordue presque comme celle qu’il utilisait sur ‘I’m Down’. »
McCartney a parlé à Club Sandwich de la « belle mais très, très brute démo » qu’il a enregistrée avec Costello. Il regrettait que « lorsque nous avons essayé de l’enregistrer correctement, cela n’a pas vraiment fonctionné. » On peut présumer que Costello faisait référence à cette démo lorsqu’il mentionnait une « performance inédite ». McCartney a finalement mis la chanson de côté pour Flowers in the Dirt mais l’a revisitée sans Costello pour son album de 1993, Off the Ground. « Nous avons pensé à ajouter une grosse caisse 4/4 sur une chanson en 3/4, ce qui la fait juste swinguer », a réfléchi l’ancien Beatle. « C’est un vieux truc de rythme, mais ça l’a rendue vivante, et nous avions alors une version qui nous plaisait. »
Heureusement, McCartney a sorti la démo originale avec Costello en 2017 dans le cadre d’une réédition spéciale de Flowers in the Dirt. La démo a certainement un charme unique qui ne pouvait pas être reproduit en studio.
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