Il y a une raison pour laquelle les Beatles sont davantage reconnus pour leurs contributions à la musique plutôt que pour celles au cinéma. Cependant, cela ne veut pas dire que le groupe n’a pas eu de moments vraiment mémorables à l’écran. Indéniablement, A Hard Day’s Night, la première tentative du groupe de créer un film pour promouvoir leur musique, était leur meilleure. Malheureusement, leur production cinématographique n’a pas suivi la même trajectoire ascendante que leur musique.
A Hard Day’s Night, réalisé par Richard Lester et écrit par Alun Owen, capturait parfaitement l’esprit des Fab Four, introduisant leurs excentricités avec un script engageant et bien écrit. De plus, une apparition mémorable de Wilfrid Brambell en tant que grand-père de Paul McCartney a aidé à renforcer la narration qui s’écoulait librement avec la musique de l’album du même nom.
Tout au long des années 1960, les Beatles ont offert des performances agréablement déjantées dans Yellow Submarine et Magical Mystery Tour. Cependant, ces récits fictifs n’ont jamais atteint les mêmes sommets d’attrait artistique. Une fois qu’ils avaient pris plaisir à suivre des scripts délirants capturant l’esprit de leur musique, les Beatles ont décidé de se présenter tels qu’ils étaient dans un documentaire.
Engageant le cinéaste acclamé Michael Lindsay-Hogg, le groupe a cherché à créer un film retraçant le processus d’enregistrement de leur dernier album, Let It Be. L’idée était de terminer par une performance live dramatique des nouvelles chansons, qui a finalement eu lieu sur le toit du siège d’Apple Corps à Londres. Initialement, ils prévoyaient de diffuser le documentaire à la télévision avant une diffusion en direct de la finale. Ce plan a été abandonné au profit d’une sortie en long métrage.
En plein milieu de la séparation des Beatles, Let It Be a reçu des critiques mitigées et a été relégué au fond des archives d’Apple, sans sortie en vidéo après une courte période dans les années 1980. Après cela, seules des versions bootlegs du film circulaient avant qu’une restauration 4k n’arrive sur Disney+ en mai 2024. Cependant, à ce stade, Peter Jackson avait surpassé le film original de Lindsay-Hogg avec The Beatles: Get Back, sa tentative très appréciée de rééditer des images d’archives du projet.
Comme la plupart des journaux de l’époque, les Beatles n’étaient pas particulièrement satisfaits de la façon dont Let It Be s’est déroulé. L’album montrait une ombre discordante d’un groupe autrefois harmonieux, et le film reflétait cette amertume à un moment peu propice à une telle désolation. Avec le temps, les images sont devenues plus faciles à digérer pour les membres survivants du groupe et les fans, un facteur majeur du succès de Jackson.
Outre ce documentaire autofinancé, l’histoire des Beatles a été couverte de toutes les manières possibles. Dans Yesterday de 2019, Danny Boyle a même imaginé un monde dans lequel les Beatles n’existaient que dans la mémoire d’un musicien en herbe. Ce long métrage à succès trône au sommet d’une multitude de biopics, certains fidèles, d’autres non, certains médiocres, d’autres terribles. Il semble que les fans des Beatles n’en aient jamais assez.
Alors que Sam Mendes prévoit de sortir quatre biopics en 2027 pour capturer l’histoire des Beatles, certains fans se montrent sceptiques. En effet, on aurait pu penser qu’il serait plus facile, plus précis et plus agréable de regarder les innombrables bobines de documentaires sur les Beatles. Hélas, la vache à lait sera exploitée.
Ces dernières années, des biopics à succès comme Rocketman et Bohemian Rhapsody ont alimenté l’optimisme des cinéastes. Cependant, même ces films ont été soumis au scepticisme, principalement en ce qui concerne leur exactitude. Les membres survivants Ringo Starr et Paul McCartney auraient toutes les raisons d’être nerveux alors que Mendes se lance dans son projet ambitieux.
Le premier des quatre films de Mendes retracera les premières années des Beatles en tant que The Quarrymen et leur ascension vers la gloire au début des années 1960. Cela a été tenté dans le film de Iain Softley de 1994, Backbeat, qui se concentrait sur les premières aventures du groupe à Hambourg et la relation entre John Lennon et le bassiste original Stuart Sutcliffe. McCartney, pour sa part, n’était pas satisfait du film ni de sa diffusion ultérieure dans les théâtres de West End et de Broadway.
Les réserves de McCartney se résumaient à l’inexactitude omniprésente dans la production. « Une de mes irritations à propos du film Backbeat est qu’ils m’ont enlevé mon côté rock ‘n’ roll », affirmait-il à l’époque. « Ils donnent à John la chanson ‘Long Tall Sally’ à chanter, et il ne l’a jamais chantée de sa vie. Mais maintenant, c’est gravé dans le ciment. » En réalité, McCartney assurait le chant principal sur la reprise de Little Richard, comme corrigé dans certaines reproductions théâtrales.
En concluant son évaluation, McCartney a comparé Backbeat à d’autres biopics tout aussi inexacts : « C’est comme les histoires de Buddy Holly et de Glenn Miller. The Buddy Holly Story ne mentionne même pas Norman Petty et The Glenn Miller Story est une version édulcorée de sa vie. Maintenant, Backbeat a fait la même chose avec l’histoire des Beatles. »
Cependant, McCartney a été impressionné par l’interprétation de Sutcliffe, décédé tragiquement en 1962. « J’ai été assez impressionné, cependant, par la performance étonnante de Stephen Dorff dans le rôle de Stu », a-t-il déclaré.