Dans les années 1960, plusieurs rivalités amicales ont émergé entre des groupes cherchant à marquer l’histoire et à occuper les premières places des classements de part et d’autre de l’Atlantique. Peut-être la rivalité transatlantique la plus significative était-elle celle entre les Beatles et les Beach Boys. En tant que Britannique, je dois dire que les Fab Four sont sortis vainqueurs à tous égards. Cependant, il ne faut pas oublier la prouesse de composition et de production parfaitement illustrée dans l’album chef-d’œuvre de 1966, Pet Sounds.
Le mot «rivalité» pourrait évoquer des images de Liam Gallagher en survêtement face à un Damon Albarn indigné lors d’un match de football caritatif. Cette mémorable bataille du Britpop a été déclenchée par les tabloïds, alimentée par les fans et consolidée par la compréhension de la promotion et des natures combatives des groupes. En revanche, les rivalités entre les Beatles et les Rolling Stones ou les Beatles et les Beach Boys étaient principalement passives et respectueuses. Néanmoins, ces artistes étaient motivés par la sensation d’une flamme sous leurs pieds.
Dans un environnement créatif, un certain degré de rivalité peut être extrêmement fructueux. Sans l’album Rubber Soul des Beatles au milieu des années 1960, Brian Wilson n’aurait peut-être jamais conçu Pet Sounds, et sans Pet Sounds, Revolver et Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band n’auraient peut-être pas été aussi innovants. «Brian Wilson s’est révélé être un compositeur vraiment incroyable», a loué Paul McCartney dans une interview de 2013 avec Ronnie Wood. «J’étais dans les accords, les harmonies et tout ça à cette époque et nous avons fini par avoir ce genre de rivalité. Nous sortions une chanson, Brian l’entendait, et il en faisait une autre.»
McCartney a continué à décrire la rivalité comme «sympathique», notant qu’une atmosphère similaire est apparue au sein des Beatles. «Moi et John, nous essayions de nous surpasser tout le temps», a-t-il dit. «Mais [Wilson] a finalement sorti ‘God Only Knows’, qui était un coup de maître sur Pet Sounds. Je pense juste que c’est une chanson géniale… mélodie, harmonies, paroles.»
Ironiquement, la créativité antérieure de McCartney a été un facteur important dans la genèse de ce sujet d’envie. Dans une interview de 2017 avec The Beatles Story, Wilson a admis que Pet Sounds était une tentative de défier le travail des Fab Four sur Rubber Soul. «Il avait une ambiance si cool, et je voulais faire quelque chose de similaire, et c’est comme ça que j’ai conçu Pet Sounds», a-t-il loué.
Parmi toutes les chansons de l’album de 1965, Wilson adorait le plus «Norwegian Wood (This Bird Has Flown)», une chanson écrite par John Lennon, inspirée par Bob Dylan et renforcée par l’utilisation pionnière du sitar par George Harrison. «‘Norwegian Wood’ est ma préférée», a révélé Wilson dans une interview avec TLS. «Les paroles sont si bonnes et si créatives, dès la première ligne : ‘I once had a girl / Or should I say, she once had me.’»
La chanson marquait un moment de transition dans la perspective lyrique de Lennon. Inspiré par les écrivains de la Beat Generation et le travail récent de Dylan dans le folk-rock abstrait, Lennon cherchait pour la première fois à dérouter ses auditeurs. «C’est tellement mystérieux. Est-il intéressé par elle, ou est-elle intéressée par lui ? Ça m’a époustouflé», a continué Wilson. «Et à la fin, quand il se réveille et qu’elle est partie, il allume un feu. ‘Isn’t it good? Norwegian wood.’ Met-il le feu à sa maison? Je ne savais pas. Je ne sais toujours pas. J’ai trouvé ça fantastique.»
Que les Beatles aient gagné leur guerre avec les Beach Boys est une question à laquelle chaque fan doit répondre, car cela repose sur plusieurs facteurs et une grande part de subjectivité. Cependant, en ce qui concerne Wilson, les Beatles ont quitté la table avec plus de jetons. Si «Norwegian Wood (This Bird Has Flown)» l’a impressionné, «Strawberry Fields» l’a laissé en morceaux irréparables sur le sol.