Un phénomène similaire est possible au centre de la Voie Lactée
Qu'est-ce qui vient de se passer? La plupart des galaxies, y compris la Voie lactée, possèdent en leur centre des trous noirs supermassifs. Parfois, ils se réveillent d’un état relativement calme et mangent la matière environnante. Les scientifiques ont observé de tels trous noirs avant et après qu’ils soient devenus actifs, mais c’est la première fois qu’ils en voient un prendre vie.
Selon un article récemment publié, les scientifiques de l'Observatoire européen austral sont raisonnablement sûrs d'avoir été témoins d'un trou noir supermassif « s'allumer » en temps réel, modifiant radicalement l'apparence de la galaxie environnante. D'autres explications sont plausibles mais peu probables.
En décembre 2019, la galaxie relativement banale SDSS1335+0728, située à environ 300 millions d’années-lumière dans l’amas de la Vierge et qui était relativement en sommeil depuis les deux décennies précédentes, a commencé à briller davantage. Les observatoires du monde entier ont commencé à suivre l’objet alors qu’il émettait une lumière de plus en plus forte sur plusieurs spectres de rayonnement au cours des années suivantes. Aujourd’hui encore, sa luminosité augmente.
L’explication la plus probable est que le trou noir supermassif, auparavant silencieux, d’une masse d’environ un million de fois celle de notre soleil, est devenu un noyau galactique actif (AGN). La plupart des trous noirs sont inactifs, ce qui les rend invisibles. Cependant, au réveil, ils commencent à manger les gaz environnants, provoquant une augmentation spectaculaire de la luminosité, ce qui les rend directement observables.
Quelque chose de similaire pourrait arriver à Sagittaire A*, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie (que les astronomes ont récemment photographié avec des détails sans précédent). Cependant, les conditions nécessaires pour lancer une AGN restent floues. L’étude de SDSS1335+0728 – la première activation observée en temps réel – permettra aux scientifiques d’en apprendre davantage sur ces événements.
Une autre explication possible du changement soudain de la galaxie est un événement de perturbation de marée (TDE), qui se produit lorsqu'un trou noir déchire une étoile qui dérive trop près. Les chercheurs affirment que ce n'est pas aussi probable car les TDE se produisent généralement beaucoup plus rapidement que l'événement actuellement observé avec SDSS1335+0728 – généralement sur des semaines ou des mois. Si la luminosité soudaine provient d’un TDE, ce serait la plus lente jamais enregistrée.
Pourtant, les astronomes ne peuvent pas exclure complètement cette possibilité puisque les TDE ne sont pas bien compris. Il pourrait s'agir d'un événement particulièrement exotique. Le temps nous dira si le trou noir supermassif commence à s’estomper, ce qui pourrait indiquer un TDE ou un autre événement inhabituel, ou s’il maintient sa luminosité élevée, cohérente avec les propriétés d’un noyau galactique actif.