Donald est né à St-John, au Nouveau Brunswick, il a un frère, John. Son père travaille dans les ventes, dans l'électricité et dans les compagnies de transports. À 12 ans, la famille déménage en Nouvelle-Écosse. À 14 ans, il obtient un stage de reporter télé pour une station locale et goûte aux caméras. Ce plaisir lui reviendra. Il passe ses années adolescentes en Nouvelle-Écosse avant faire son college à Toronto dans le but de devenir ingénieur. Il a aussi des cours en arts dramatiques et y rencontre celle qui sera sa première épouse, Lois May Hardwick. À l'Université il est double diplômé, en arts et comme ingénieur.
Mais membre d'une troupe de comédie locale, il choisira le jeu. Et quitte le Canada pour Londres à 22 ans pour y étudier à la
London Academy of Music & Dramatic Art. Gradué il joue le début des années 60 dans les théâtres de Londres et en Écosse. Fait de la figuration dans les séries télé britanniques et est remarqué par sa grande taille. Il joue dans
deux films d'horreur, un genre qui lui ira toujours bien,
avec Christopher Lee pour un de ces rôles. Il a un rôle de soutien pour le dérangeant film
Die ! Die! My Darling !. La même année il joue dans un film sur la guerre froide puis dans des épisodes de séries télés. À une époque où les maladresses sociales sont parfois lourdes, il incarne un ami de Lee Harvey Oswald, Charles Givens, dans une pièce tournée pour la BBC. Givens,
dans la vraie vie vraie, était très afro-américain. Il joue dans la série
The Saint dans un épisode et se lie d'amitié avec Roger Moore. Il divorce d'Hardwick. Il épouse la fille du Premier Ministre Saskatchewanais avec laquelle il aura deux enfants, Kiefer et Rachel.
En 1967, il est d'un épisode de la série culte The Avengers. Il jouera encore dans The Saint pour un épisode avec un rôle plus développé. L'épisode est tourné par son ami Moore et Donald lui demande si il peut passer la cassette de sa performance dans son entourage pour le mettre en valeur. Ça le mènera à Robert Aldrich qui le choisit pour The Dirty Dozen, film qui sera le plus populaire en salle, en 1967. Sutherland quitte alors Londres pour Hollywood. Se sépare de la mère de ses deux premiers enfants.
Il apparait alors dans deux autres films de guerre. Dont
M*A*S*H* qui sera un autre immense succès. Durant le tournage de l'autre film de guerre, il contracte toutefois
une méningite de la moelle spinale qui menace non seulement sa carrière, mais sa vie. Il s'en sort. Il est d'une comédie avec Gene Wilder et devenant un nom attirant les foules, il est de l'oscarisé film
Klute qui lui fait rencontrer Jane Fonda, avec laquelle il commence une relation amoureuse de deux ans. Avec elle, et plusieurs ami(e)s, il milite activement contre l'implication des États-Unis, dans la guerre du Vietnam. Un documentaire propagandiste sera tiré de leurs croisades. Fonda & lui tournent un autre film ensemble.
Pour Nicholas Roeg, il brille en père endeuillé dans le thriller psychologique d'horreur Don't Look Back avec Julie Christie. Depuis un an, il est en couple avec l'actrice Québécoise Francine Racette, rencontrée sur le tournage d'Alien Thunder. Ils auront ensemble trois fils: Rossif, Angus Redford et Roeg. Tous ses garçons sont baptisés de nom de travailleurs du cinéma avec lesquels il a adoré travailler. Kiefer pour Warren Kiefer (alors Lorenzo Sabatini), Rossif pour Frédéric Rossif, Angus Redford pour Robert Redford et Roeg pour Nicolas.
Il joue dans un excellent film de guerre, incarne le personnage titre d'un film de Fellini, joue dans un thriller et dans un classique du film d'horreur psychologique dont la fin reste mémorablement historique grâce à lui. Il jouera Norman Bethune pour la télévision. Il sera comique pour National Lampoon's. Pour ce film qui le fera connaître à une génération plus jeune, il se fait offrir 40 000 $ ou 40% des profits. Il choisira la première option. Le regrettera. Le film fera plus de 141 millions. Il joue avec Sean Connery, pour Bertolucci et dans le film récipiendaire de l'Oscar du meilleur film, en 1980,
Ordinary People. Il narre un film sur le père militaire d'Anne Wheeler, joue dans une adaptation d'écrits de John Steinbeck. Sutherland est recherché.
Il joue dans un film franco-étatsunien sur l'apartheid se déroulant en Afrique du Sud avec Marlon Brando. Il est sadique dans un film avec Sylvester Stallone. Devient pompier pour
Backdraft. Rejoue
Bethune mais au cinéma. Joue avec un jeune Will Smith dans
Six Degrees of Seperation. Il joue pour Oliver Stone dans
JFK. Tourne dans un clip pour Kate Bush. Joue dans le film
Buffy, The Vampire Slayer. Il joue un rôle dans un film dont la prémisse est proche de celle d'
Invasion of the Body Snatchers pour Ted Elliott, Terry Rossio et David S.Goyer. Il est patron dans le risible
Disclosure. Général dans le film catastrophe
Outbreak. Joue avec son fils Kiefer pour Joel Schumacher. Joue un général de la guerre civile aux États-Unis.
Il sera Cowboy de l'espace avec Clint Eastwood, James Garner et Tommy Lee Jones. Il joue un révérent dans
Cold Mountain. Dans un film de Reuben Lieder et dans une refonte de
The Italian Job. Il sera de la série télé politique
Commander in Chief. Jouera pour Joe Wright adaptant Jane Austen. Joue à la télé dans
Dirty Sexy Money avant de jouer l'oeuvre de Ken Follett adaptée à la télé. Il joue le président Snow dans
Hunger Games.
Il confesse s'être fait offrir par le passé deux rôles dans des films, des regrets:
Deliverance et
Straw Dogs, qu'il a tous deux refusés. Une autobio est (était?) prévu d'ici novembre.
Sa voix était aussi très utilisée, on l'entend pour les commerciaux, la radio, les documentaires et les Jeux Olympiques de Vancouver.
Il s'éteint à 88 ans, jeudi dernier, d'une maladie non spécifiée mais qui a son dernier souffle.
Donald avait un chalet devenu son logis où il a trépassé près des siens, à Georgeville, à Mamphrémagog au Québec.
Il était grand sous tous les angles du mot.