Depuis l'apparition de notre espèce il y a environ 200 000 ans, combien d'humains ont foulé le sol de notre planète ? Il est difficile à répondre avec précision a cette question fascinante, mais les scientifiques ont utilisé des estimations démographiques et archéologiques pour arriver à une estimation approximative.
Le "Population Reference Bureau" (PRB), un centre de recherche basé à Washington, fournit une estimation du nombre d'hommes et de femmes qui auraient vécu sur Terre : 108 milliards d'humains ont vécu sur la Terre. Mais ce nombre, dernièrement mis à jour en 2011, reste très approximatif, comme on peut facilement l'imaginer. "L'on ne dispose d’absolument aucune donnée démographique pour 99% de l'existence de l'humanité sur la Terre", précise le PRB. Alors comment les démographes ont-ils procédé ? Ils ont appliqué, selon leurs propres termes, une méthode "semi-scientifique", dans la mesure où il ont dû établir des suppositions sur les populations nées avant notre ère. Ils ont raisonné par "grandes périodes", en se basant sur les estimations officielles des taux de natalité (fournies par les Nations Unies, des études, etc.) et des hypothèses là où les données manquent, c'est-à-dire dans la plupart des cas.
Leur première estimation de la population remonte à 8 000 ans avant Jésus-Christ. "À l'aube de l'agriculture, la population du monde se situe alors aux alentours de 5 millions", expliquent-ils. Au cours de ces huit millénaires avant Jésus-Christ, le taux de croissance est très faible - de seulement 0,0512% par an - pour arriver à environ 300 millions en l'an 1 de notre ère. "Selon toute vraisemblance, les populations humaines des différentes régions ont augmenté ou diminué suite aux famines, aux aléas des troupeaux d'animaux, aux hostilités et aux changements de conditions atmosphériques et climatiques", avancent les chercheurs. Et à l'époque, la vie est de très courte durée : par exemple, en France, durant l'Âge de Fer (de 1.100 à 700 avant JC), l'espérance de vie à la naissance est en moyenne de... 10 à 12 ans ! La mortalité infantile est très élevée, "peut-être de 500 décès de nourrissons pour 1.000 naissances, voire davantage", estiment les démographes. Vers l'an 1 de l'ère chrétienne, le nombre total d'êtres humains vivant sur la planète est évalué à 300 millions. Vers 1650, la population mondiale augmente probablement jusqu’à 500 millions environ, ce qui ne représente pas une forte hausse depuis plus de 1.000 ans, entre autres parce qu'en Asie occidentale puis en Europe, la peste noire sévit. Enfin, vers 1800, la population mondiale dépasse le cap du milliard de personnes et continue de s'accroître depuis, atteignant un peu près de 7,5 milliards en 2017.
Selon le PRB toujours, la population actuelle représente donc 6,5% de toute celle née dans l’histoire de l’humanité. Ce qui "démonte une bonne fois pour toutes un mythe persistant depuis les années 1970, à savoir que 75 % de toutes les personnes nées sur la Terre depuis l'histoire de l'humanité étaient en vie à ce moment-là", ajoutent les démographes.
Cependant, il est important de noter que cette estimation est basée sur des hypothèses et des données incomplètes, et doit donc être prise avec précaution.
La grande majorité de ces humains ont vécu au cours des derniers millénaires, car la population humaine a connu une croissance exponentielle au cours des derniers siècles. En effet, il a fallu des milliers d'années pour que la population humaine atteigne un milliard d'individus, ce qui s'est produit au début du XIXe siècle. Depuis lors, la population a augmenté rapidement, atteignant deux milliards en 1927, trois milliards en 1960, quatre milliards en 1974, cinq milliards en 1987 et six milliards en 1999. Aujourd'hui, la population mondiale est estimée à environ 7,9 milliards d'individus.
Il est intéressant de noter que la croissance démographique n'a pas été uniforme dans le monde. Certaines régions, comme l'Europe et l'Amérique du Nord, ont connu une croissance démographique plus lente ces dernières décennies, tandis que d'autres régions, comme l'Afrique subsaharienne, continuent de connaître une croissance rapide.
La croissance démographique rapide a également des conséquences importantes sur l'environnement et les ressources naturelles de la planète. Les scientifiques estiment que la population mondiale pourrait atteindre 9,7 milliards d'ici 2050, ce qui exercera une pression encore plus grande sur les écosystèmes et les ressources naturelles de la Terre.