Les ingénieurs du JPL réalisent un autre miracle de support à distance, à des milliards de kilomètres de la Terre
Merveille spatiale : Voyager 1 envoie des données et des photos étonnantes de l'espace sur Terre depuis près de 50 ans maintenant, et sa tâche n'est pas terminée. La sonde a été mise « hors ligne » en raison d'un problème informatique il y a quelques mois, mais ses instruments restants collectent désormais à nouveau des informations.
La NASA a récemment déclaré que Voyager 1 avait repris ses « opérations scientifiques normales » suite au problème technique découvert pour la première fois en novembre 2023. La sonde dispose toujours de quatre instruments fonctionnels enregistrant des données sur les ondes de plasma, les champs magnétiques et les particules pour les scientifiques ici sur Terre.
En 2023, Voyager 1 a commencé à envoyer une série inutile de uns et de zéros au lieu de ses habituels « rapports spatiaux », ce qui a amené les ingénieurs de la NASA à craindre le pire. La source du problème a finalement été identifiée comme étant une puce défectueuse dans le sous-système de données de vol (FDS) de la sonde, l'un des trois ordinateurs de bord de Voyager 1 conçus pour regrouper les données scientifiques et techniques avant de les renvoyer sur Terre.
Voyager 1 a depuis longtemps quitté le système solaire et sa « bulle » protectrice connue sous le nom d'héliosphère, ce qui signifie que la NASA ne peut pas envoyer de sitôt une mission de réparation pour remplacer la puce qui ne fonctionne pas.
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, le centre californien qui a développé les vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager et de nombreux autres programmes d'exploration spatiale, a conçu un plan complexe pour remettre Voyager 1 en ligne. La sonde a commencé à reprendre ses communications en avril dernier, évaluant son statut et donnant à l'agence spatiale américaine le temps supplémentaire nécessaire pour la réparer à distance.
L'équipe de la mission Voyager du JPL a exécuté la deuxième étape du plan de réparation le 19 mai, envoyant à la sonde l'ordre de recommencer à renvoyer des données scientifiques. Deux des quatre instruments de travail ont immédiatement repris leur mode de fonctionnement normal, a indiqué la NASA, tandis que les deux autres ont nécessité des « travaux supplémentaires ».
Alors que Voyager 1 étudie à nouveau l'espace, l'agence a encore quelques travaux mineurs supplémentaires à faire pour nettoyer les effets de la puce défectueuse. Les ingénieurs du JPL devront désormais resynchroniser le « logiciel de chronométrage » des trois ordinateurs de bord afin qu'ils puissent exécuter les commandes envoyées depuis la Terre exactement au même moment.
De plus, la NASA devra effectuer une maintenance à distance sur le « magnétophone numérique » à bord de Voyager 1, qui contient les données collectées par l'instrument à ondes plasma avant de les envoyer sur Terre tous les six mois. La plupart des données du Voyager sont envoyées directement sur notre planète sans être enregistrées au préalable.
Les réalisations du programme Voyager, et de Voyager 1 en particulier, sont tout simplement spectaculaires d'un point de vue scientifique. Voyager 1 a été lancé le 5 septembre 1977, avec les systèmes Jupiter et Saturne comme principales cibles de sa mission. Près de 50 ans plus tard, la sonde spatiale opère toujours à plus de 24,9 milliards de kilomètres de la Terre, et la NASA prévoit d'établir son dernier contact avec la sonde d'ici 2036. Voyager 2, quant à lui, se trouve à 12,4 milliards de kilomètres.