En fusionnant le blues avec la psychédélie dans une démonstration éblouissante de talent, Jimi Hendrix est devenu le guitariste le plus influent de tous les temps. Sans lui, l’instrument aurait aujourd’hui une existence très différente. On pourrait dire la même chose des Beatles en ce qui concerne l’écriture de chansons. Ensemble, ces deux artistes siègent côte à côte dans le panthéon des plus grands de tous les temps, exerçant une influence inégalée sur la culture moderne.
Pour la plupart, Hendrix respectait les Beatles. En fait, il les adorait. Cependant, il y avait un album du groupe qu’il détestait. Il est même allé plus loin en croyant qu’il marquait un déclin de leur talent. Ce commentaire représentait un changement de ton significatif de la part de Hendrix, qui, quelques années plus tôt, avait manifesté son appréciation pour les Fab Four lors d’un concert en tête d’affiche au Saville Theatre à Londres. C’est ici que le guitariste désormais emblématique a livré une interprétation époustouflante de la chanson-titre de Sgt. Pepper, sachant que Paul McCartney et George Harrison étaient présents, quelques jours seulement après la sortie de l’album.
« Jimi était un gentil, un gars très sympa. Je me souviens de lui ouvrant le concert au Saville un dimanche soir, le 4 juin 1967 », se souvient McCartney avec enthousiasme. « Brian Epstein avait l’habitude de le louer quand il était généralement fermé le dimanche. Jimi a commencé, les rideaux se sont ouverts et il est venu en avant, jouant Sgt. Pepper, et il venait d’être sorti le jeudi, c’était donc comme le compliment ultime. »
Macca a ajouté : « C’est encore évidemment un souvenir marquant pour moi, car je l’admirais tellement de toute façon, il était tellement accompli. Penser que cet album comptait tellement pour lui qu’il l’a joué dès le dimanche soir, trois jours après sa sortie. Il devait être tellement dedans, car normalement, il faut un jour pour répéter et ensuite vous vous demandez si vous allez l’inclure, mais il a simplement ouvert avec ça. »
Cette même année, Hendrix a publiquement exprimé son appréciation pour le groupe, notant : « Ils sont un groupe qu’on ne peut vraiment pas critiquer parce qu’ils sont tout simplement trop forts ». Cependant, le guitariste a ensuite changé de position sur le sujet et a trouvé l’occasion d’attaquer ses anciens idoles.
Ce n’est que deux ans plus tard qu’il a lancé son coup fatal et a révélé qu’il ne sentait plus que les Beatles étaient la puissance qu’ils avaient été. Avec les Fab Four retirés des tournées, Hendrix avait peut-être pris leur place au sommet, et il pensait qu’ils faisaient régresser leur son.
« Les gens commencent à devenir un peu plus avertis en musique de nos jours », a-t-il déclaré à International Times. « Je pense que les Beatles se tournent un peu plus vers le passé. » Alors que Keith Richards pourrait dire qu’ils se reconnectaient à leurs racines, Hendrix pensait que cela signifiait qu’ils revenaient à une position moins aventureuse.
Il n’en avait pas terminé là. Hendrix a décrit The White Album comme « un inventaire des dix dernières années, de la musique rock, vous savez. Beaucoup de gens attendent maintenant autre chose. »
Le guitariste a ensuite pointé du doigt « Happiness Is a Warm Gun » comme un exemple de leur talent en déclin. Bien que Hendrix ait clairement indiqué qu’il respectait toujours le groupe, la façon dont il l’a fait était plutôt coupante. « Les Beatles font partie de l’establishment. Ils commencent aussi à se fondre dans cette direction », a-t-il ajouté.
The White Album est considéré par beaucoup comme un chef-d’œuvre indéniable, resplendissant de chaque type de chanson magistralement tissée en une déclaration concise ; cependant, peut-être que Hendrix croyait que les Beatles avaient cessé de repousser les frontières aussi vigoureusement qu’ils l’avaient fait à d’autres moments de leur carrière. Pour Hendrix, il est possible qu’il n’ait pas ressenti autant d’inspiration en écoutant cet album qu’il n’en avait ressenti après la première écoute de l’autre monde de Sgt. Pepper.
Les commentaires affectueux de McCartney sur son contemporain montrent qu’il n’y a jamais eu de mauvais sang entre eux personnellement, mais artistiquement, Hendrix était passé à autre chose et opérait désormais dans son propre univers. Malgré tout, il a prouvé que son admiration pour McCartney était toujours forte lorsqu’il l’a maladroitement invité à faire partie d’un supergroupe avec Miles Davis, seulement pour trouver le répondeur de Macca alors qu’il était en vacances.