Les Beatles ne sont pas connus sous le nom des « Fab Four » pour rien. En plus de l’incroyable profondeur et ampleur de leur contribution à la musique moderne, ils n’étaient que quatre, ni plus ni moins. Pendant leurs huit années d’enregistrement en tant que groupe, ils étaient incroyablement soudés en studio et il était très rare qu’un autre musicien soit autorisé à s’immiscer dans une chanson.
Comme l’a dit Ringo Starr lors d’une récente interview avec AARP, pour chacun des membres du groupe, c’était comme s’ils avaient « trois frères ». Les Beatles veillaient toujours les uns sur les autres, a-t-il ajouté. Personne n’allait interférer avec leur alchimie en tant que groupe.
Après que Starr ait remplacé Pete Best en tant que batteur du groupe et que le batteur de session Andy White ait pris sa place lors de l’enregistrement de leur premier single « Love Me Do », les enregistrements des Beatles étaient censés être réservés aux membres du groupe uniquement. Cela n’a pas empêché quelques musiciens invités de se faufiler ici et là (mais certainement pas partout).
Il y a la partie de guitare emblématique d’Eric Clapton sur la composition de 1968 de George Harrison, « While My Guitar Gently Weeps ». L’année précédente, une foule de stars ont chanté en tant qu’invités sur le single « All You Need Is Love ». Et, dans l’un des morceaux les plus étonnants des anecdotes des Beatles, Brian Jones apparaîtrait à titre posthume sur l’avant-dernier single des Beatles, avec sa partie de saxophone alto sur la face B de « Let It Be », « You Know My Name (Look Up the Number) ».
Cependant, aucun des noms ci-dessus ne remporte le prix du non-Beatle ayant apparu sur le plus de chansons des Beatles. Selon votre définition de « musicien invité », ce prix ne pourrait aller qu’à deux personnes.
Pas seulement un producteur
Si l’on compte tous ceux qui ont joué sur une chanson des Beatles officiellement publiée à part les quatre membres du groupe eux-mêmes, il y a un champion incontesté.
Le producteur des Beatles, George Martin, a joué sur pas moins de 37 chansons enregistrées par le groupe. Cela représente environ 15 % de leur production totale de chansons et exclut toutes les chansons supplémentaires pour lesquelles il a arrangé et dirigé des parties orchestrales sans jouer lui-même d’instrument.
Les contributions instrumentales de Martin ont commencé avec le premier album du groupe, Please Please Me, sur lequel il a joué du piano pour le morceau « Misery » et du célesta pour « Baby It’s You ». À l’époque, aucun des quatre Beatles ne se sentait suffisamment confiant au clavier pour prendre en charge des parties de piano ou d’orgue.
Cette situation a rapidement changé alors que le groupe apprenait de nouveaux instruments incroyablement vite, Martin partageant les parties de piano sur A Hard Day’s Night de 1964 avec John Lennon et Paul McCartney. Pourtant, le producteur continuerait à contribuer occasionnellement jusqu’à The White Album en 1968, où toute sa contribution instrumentale à l’album double de 30 titres se limitait à une petite partie de piano sur « Rocky Raccoon ».
Les parties instrumentales les plus célèbres et révolutionnaires de Martin sur les chansons des Beatles incluent le solo de piano embelli par le glissando dans « In My Life ». Le producteur a accéléré le solo lui-même pour l’adapter au milieu de la chanson, un effet que Lennon aimait tellement qu’il a insisté pour qu’il reste ainsi dans la version finale. Il y a aussi la rupture dans « Good Day Sunshine », qui prend la pièce dans une direction inattendue en mélangeant des influences blues et music-hall.
Presque un « cinquième Beatle » ?
En laissant de côté le producteur principal des Beatles, George Martin, nous pourrions également confiner le terme « musicien invité » aux personnes qui ont travaillé avec les Beatles uniquement en tant que musiciens. Dans ce cas, le musicien ayant joué sur le plus de chansons des Beatles serait le musicien américain et ami du groupe Billy Preston.
Preston a joué du piano électrique et de l’orgue sur un total de huit chansons différentes pour le projet « Get Back » du groupe, qui deviendra plus tard l’album Let It Be et trois singles qui l’accompagnent. Plus particulièrement, Preston joue des solos de piano sur les chansons « Get Back » et « Don’t Let Me Down » et peut être vu jouant avec le groupe dans la vidéo de leur célèbre concert sur le toit en janvier 1969.
Les contributions de Preston aux enregistrements étaient si significatives qu’il y avait des discussions pour le laisser devenir un cinquième membre du groupe, ce à quoi McCartney aurait été opposé. Il jouerait deux petites parties instrumentales sur l’album suivant du groupe, Abbey Road, portant son total de chansons des Beatles jouées à dix.
Après la séparation des Beatles, il a continué à jouer avec Lennon, Harrison et Starr sur leurs enregistrements solo, ainsi qu’avec les Rolling Stones. Entre les années 1960 et 1990, Preston a également eu sa propre carrière d’enregistrement prolifique, ayant sorti son premier album à l’âge de seulement 16 ans en 1963. Qui a besoin d’être un Beatle, de toute façon ?