Cette étude de neurologues et d’épidémiologistes du Karolinska Institutet revient sur la prévalence élevée des conséquences neurologiques sévères de la méningite bactérienne : un enfant sur 3 touchés par la méningite vivra avec des handicaps neurologiques permanents dus à l’infection. La publication de ces données, dans le JAMA Network Open, intervient alors qu’est observée, post-COVID, une résurgence des méningites sans précédent.
La méningite bactérienne est une infection rare mais très grave qui peut toucher les personnes de tous âges, mais elle est plus fréquente chez les nouveau-nés, les enfants et les adolescents ainsi que chez les personnes âgées. Elle est souvent causée par un pneumocoque (Streptococcus pneumoniae), qui est également une cause majeure d’infections respiratoires bactériennes telles que la pneumonie, l’otite et la sinusite, qui touchent également principalement les plus jeunes et les plus âgés. Non traitée, la méningite bactérienne est mortelle, mais
l’infection peut être guérie avec des antibiotiques.
Cependant, les antibiotiques ont du mal à pénétrer la barrière hémato-encéphalique, ce qui signifie qu’il faut du temps pour combattre l’infection. Pendant ce temps, les cellules nerveuses peuvent être endommagées ce qui entraîne des dommages neurologiques permanents. De plus, on observe une résistance croissante des bactéries responsables.
La méningite bactérienne, un fardeau à long terme
C’est la première étude à évaluer le fardeau sanitaire de la méningite, avec des conséquences à long terme sévères pour un tiers des patients, et des dépenses de soins élevées. Car si l’infection bactérienne peut être guérie avec des antibiotiques, elle entraîne souvent des troubles neurologiques permanents. Et comme l’infection touche le plus souvent des enfants ou des jeunes, ces handicaps perdurent sur un très grand nombre d’années de vie.
L’auteur principal, Federico Iovino, professeur agrégé de microbiologie médicale au département de neurosciences du Karolinska Institutet ajoute : « lorsque les enfants sont touchés, toute la famille est touchée. Si un enfant de 3 ans souffre de troubles cognitifs, d’un handicap moteur, d’un trouble de la vision ou de l’audition cela a un impact majeur. Ces handicaps permanents constituent un fardeau majeur et à vie, pour le patient, sa famille et la société ».
1 participant sur 3 touchés présente au moins 1 déficience neurologique
L’étude analyse les données du registre suédois sur la méningite bactérienne sur la période 1987 à 2021, soit d’un peu plus de 3.500 patients ayant contracté une méningite bactérienne dans l’enfance vs les données de 32.000 témoins appariés exempts d’antécédent de méningite. La durée moyenne du suivi était ainsi de plus de 23 ans. L’analyse constate que :
- les participants ayant développé une méningite bactérienne présentent systématiquement une prévalence plus élevée de handicaps neurologiques tels que des troubles cognitifs, des convulsions, une déficience visuelle ou auditive, une déficience motrice, des troubles du comportement et des dommages cérébraux structurels ;
- un risque notamment plus élevé de dommage cérébral structurel : x par 26 ;
- de déficience auditive : X par 8 ;
- de troubles moteurs : x par 5 ;
- environ 1 participant sur 3 touchés par la méningite bactérienne présente au moins une déficience neurologique, vs 1 sur 10 en population générale ;
- cela suggère que même si l’infection bactérienne est guérie, de nombreux patients continuent à souffrir de troubles neurologiques et de handicaps.
Prochaine étape, tenter de mieux protéger le cerveau : « nous essayons de développer des traitements capables de protéger les neurones du cerveau pendant la fenêtre de quelques jours qui précède les premiers effets des antibiotiques. Nous disposons de données très prometteuses sur les effets de l’infection sur les neurones humains et abordons les études précliniques ».
La recherche a été soutenue par Merck & Co (MSD en Suède).
Source: JAMA Network Open 19 Jan, 2024 DOI : 10.1001/jamanetworkopen.2023.52402 Increased Risk of Long-term Disabilities Following Childhood Bacterial Meningitis in Sweden
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