Le 28 août 1968, le batteur Ringo Starr a quitté les Beatles. Non, cela n’a pas conduit à la séparation du groupe, et oui, Ringo serait de retour dans le groupe quelques jours plus tard. Mais c’était le point de basculement des tensions croissantes au sein du groupe, ce qui pourrait être considéré comme le début de la fin.
Paul McCartney micromanageait obsessionnellement un remplissage de batterie lors de l’enregistrement de sa chanson « Back in the USSR », le titre d’ouverture du prochain album des Beatles, à tel point que Starr a dit qu’il ne pouvait plus le supporter. Il a quitté la session et est parti en vacances en Sardaigne.
Les deux musiciens se sont réconciliés peu après grâce à une carte postale que McCartney a envoyée à Starr, qui disait : « Tu es le meilleur batteur du monde – vraiment ». Mais cela n’a pas empêché le groupe de continuer à enregistrer sans leur batteur de premier choix entre-temps.
C’est McCartney lui-même qui s’est installé derrière la batterie à la place de Starr, enregistrant la partie finale de batterie pour la chanson qui avait déclenché la rupture. Il a également joué de la batterie sur le morceau de John Lennon « Dear Prudence » lors des sessions qui ont suivi.
En vérité, McCartney avait déjà lorgné sur la batterie du groupe depuis un certain temps. Il avait déjà enregistré la batterie sur sa chanson expérimentale « Wild Honey Pie », une riposte à la pièce de musique concrète de Lennon « Revolution 9 », qui avait été enregistrée sans lui. Et au début d’octobre, McCartney a de nouveau joué de la batterie sur ce qui était essentiellement un enregistrement solo de « Martha My Dear ». Toutes ces chansons se retrouveraient sur l’album éponyme des Beatles sorti le mois suivant.
Six mois plus tard, John Lennon est revenu à Londres après sa lune de miel avec sa nouvelle épouse, Yoko Ono, qui était désespérée d’enregistrer la nouvelle chanson qu’il venait d’écrire. Puisque McCartney était le seul autre Beatle disponible à ce moment-là, les deux ont décidé de faire cavalier seul en studio. Lennon a joué les deux parties de guitare de la chanson, tandis que McCartney jouait de la batterie ainsi que sa partie habituelle de basse.
En moins de huit mois, McCartney a enregistré les parties de batterie pour cinq chansons différentes des Beatles officiellement publiées. Ce seraient les seules chansons du groupe enregistrées avec lui jouant de cet instrument.
Pourtant, il joue de la batterie sur toutes les chansons de son premier album en solo, « McCartney » sorti en 1970. Il était le seul des autres Beatles à ne pas utiliser Starr comme batteur sur le premier album qu’il a sorti une fois que le groupe s’était séparé.
Un batteur de secours chevronné?
L’intérêt de McCartney pour la batterie a commencé à la fin des années 50, à une époque où il tentait de persuader son frère cadet Mike de rejoindre son groupe en lui recommandant l’instrument. Cependant, l’initiation de McCartney avec l’instrument a commencé à Hambourg, lors de l’une des résidences des jeunes Beatles avant qu’ils ne deviennent célèbres.
« Tu te mettais derrière la batterie pour essayer de montrer au batteur ce que tu voulais », a-t-il déclaré au magazine Drum en 2005. « Cela a progressivement évolué vers des expérimentations sur les kits des autres. »
Bientôt, le jeune musicien devenait assez habile avec les baguettes. « Tu apprenais les rythmes les plus simples très naturellement », a-t-il expliqué. « Je me souviens d’une soirée où le batteur de [l’artiste] Tony Sheridan ne s’est pas présenté, alors Tony a dit : ‘Allez, mec, remplace-le!’ »
Après la performance sans accroc, McCartney se dit fièrement : « J’ai vraiment fait un concert de batterie professionnel! » Cette expérience lui serait très utile lorsqu’il s’agirait de relever ce qui était sans doute le plus grand défi professionnel de sa carrière de batteur, au sein de son propre groupe, sept ans plus tard.
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