À l'heure où l'avenir de la Station spatiale internationale (ISS) devient incertain, l'Agence spatiale européenne (ESA) anticipe déjà la prochaine étape en matière de logistique spatiale. L'enjeu est de taille : doter l'Europe d'une capacité de transport de fret réutilisable et évolutive en orbite basse. Cette initiative est portée par Samantha Cristoforetti, astronaute et responsable du programme LEO Cargo Return Service à l'ESA.
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Une collaboration prometteuse
L'ESA s'est associée à Thales Alenia Space et The Exploration Company pour donner vie à ses ambitions. Ce partenariat cible la création d'un véhicule cargo capable de répondre aux besoins des futures stations spatiales privées. Cristoforetti le dit clairement : " Il est essentiel de développer un moyen efficace de transporter des marchandises vers et depuis l'orbite terrestre basse ".
Le projet vise la fin de la décennie pour voir un service opérationnel. L'ESA a trié sept propositions et a sélectionné les concepts réalisables d'ici 2028. Les capsules pourront transporter jusqu'à quatre tonnes vers l'ISS et ramener deux tonnes sur Terre.
Choix technique et phase de développement
Les solutions de type capsule ont été retenues pour leur simplicité technique. Ainsi, chaque capsule sera compatible avec le lanceur Ariane 6. Les phases de développement se dérouleront jusqu'en 2026, avec une mission de démonstration prévue pour 2028.
Il faut souligner que la flexibilité est un atout majeur de ce projet. L'architecture des véhicules permettra une évolution vers d'autres types de missions sans modifications majeures. _" Bien que le véhicule cargo se concentre actuellement sur le transport de marchandises, son architecture doit être suffisamment flexible pour évoluer ", confirme Cristoforetti_.
Évolutivité et missions futures
Les véhicules cargo de l'ESA ne se limiteront pas aux missions de transport de fret. Cristoforetti envisage une évolution vers des missions cislunaires et même des missions habitées. Cela rappelle la transition du Dragon de SpaceX vers le Crew Dragon.
Une des options évoquées est l'utilisation de véhicules capables de rapporter des échantillons lunaires. _Ce potentiel intéresserait probablement la NASA_, balaye Cristoforetti. À plus long terme, l'ESA réfléchit aux systèmes de transport aller-retour vers Mars.
Les enjeux de ce projet sont multiples :
- Renforcer la capacité logistique européenne en orbite basse
- Anticiper la fin de l'ISS et l'émergence de stations spatiales privées
- Développer des véhicules réutilisables et évolutifs
Le futur est incertain mais prometteur. Comment ces innovations changeront-elles le visage de l'exploration spatiale ?