À la fin de l’année 1965, les Beatles ont sorti Rubber Soul, un LP qui allait changer le cours de l’histoire du rock en défiant toute une génération d’artistes populaires à améliorer leur jeu en matière d’albums. Notamment Brian Wilson des Beach Boys, qui a commencé à assembler Pet Sounds après avoir écouté la dernière production des Beatles.
Mis à part le jeu de mots fantaisiste de son titre, Rubber Soul est un album exigeant qui voit les Fab Four s’essayer à une variété de genres. Ces genres vont de la ballade folklorique allemande austère de la composition de John Lennon, « Girl », à la chanson française sur « Michelle » de Paul McCartney.
« Michelle » a connu des débuts célèbres dans une imitation humoristique de la musique française que McCartney faisait lors de soirées pendant son adolescence. Néanmoins, elle s’est développée en une élégie sophistiquée en mineur pour une fille qui est juste hors de portée, avec quelques lignes de véritable français fournies par la femme enseignante de l’ami de McCartney, Ivan Vaughan. Elle a ensuite valu au partenariat de composition Lennon-McCartney un Ivor Novello Award et un Grammy.
Comment McCartney a-t-il trouvé le nom Michelle ? Il a simplement dit qu’il l’aimait. Et l’enseignante Jan Vaughan a trouvé une jolie rime française pour cela, « ma belle », donc c’est resté. Mais y a-t-il plus que cela ?
Michelle était-elle une personne réelle ?
Comme pour toutes les chansons des Beatles, il existe toutes sortes de rumeurs sur la vérité derrière « Michelle ». Elles vont de Paul McCartney ayant une brève histoire d’amour avec une aristocrate française à son admiration pour l’actrice française et mannequin Michèle Mercier.
La rumeur la plus persistante est celle d’une hôtesse de l’air française qui a voyagé avec les Beatles sur un vol de Paris à Londres. Lorsque le vol est arrivé à destination, une foule de fans extatiques a accueilli le groupe.
Alors qu’ils descendaient de l’avion par une passerelle, la foule s’est précipitée vers eux. L’hôtesse de l’air française a été emportée dans la mêlée qui s’en est suivie et écrasée à mort. Son nom était Michelle. Et Lennon et McCartney se sont sentis tellement bouleversés par ce qui s’était passé qu’ils ont écrit une chanson dédiée à sa mémoire.
Aucun des Beatles ou de leurs associés n’a jamais accordé de crédit à cette histoire émotive, qui tire suffisamment sur les cordes sensibles pour que beaucoup de gens souhaitent qu’elle soit vraie et la répètent aveuglément. Bien qu’il y ait de nombreuses histoires avérées – et des images vidéo transmises jusqu’à nous – de jeunes hystériques tombant malades et s’évanouissant à leurs concerts, personne n’est connu pour être mort à cause d’une bousculade. Si cela avait été le cas, cela aurait sûrement fait la une des journaux à l’époque. Pourtant, il n’existe aucun enregistrement historique d’un tel événement.
Plus probablement, le nom Michelle est venu à l’esprit de McCartney de manière subliminale lorsque, pendant les sessions d’enregistrement de Rubber Soul, Lennon lui a demandé de se rappeler la chanson française parodique qu’il chantait lors des soirées. Les soirées de qui ? Les soirées du professeur de Lennon au Liverpool College of Art, Austin Mitchell. Cela dit, « Mitchell, ma belle » n’a pas tout à fait la même sonorité.