Quand Paul McCartney a aidé Jimi Hendrix à conquérir l’Amérique

Depuis que la Beatlemania a conquis le monde entier dans les années 1960, les groupes britanniques ont toujours cherché à « conquérir l’Amérique ». L’attention du pays apporte avec elle une toute nouvelle dimension d’opportunités culturelles – des concerts plus grands, des publics plus vastes et des cachets plus importants. Qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer ? Mais conquérir les États-Unis est une tâche difficile, même pour ceux qui en sont originaires, même pour Jimi Hendrix.

C’était à l’automne 1966 que Hendrix a quitté la Terre des Opportunités pour le Royaume-Uni. Il n’avait pas encore trouvé un succès retentissant dans son pays natal, alors, avec le soutien de son nouveau manager Chas Chandler, il a traversé l’Atlantique et a cherché à le trouver à Londres. Son séjour dans la capitale a élargi ses horizons musicaux alors qu’il recrutait de nouveaux membres pour son groupe, Noel Redding et Mitch Mitchell, qui sont devenus partie du Jimi Hendrix Experience.

En plus de ses nouveaux camarades de groupe, Hendrix a rencontré des noms plus établis dans le milieu, se liant d’amitié avec des artistes comme The Who et Paul McCartney. Il a conquis ce dernier lors d’un concert au Saville Theatre à l’été 1967, où le Beatle était côte à côte avec Pete Townshend.

Bien qu’étant deux des plus grands noms du milieu à l’époque, McCartney et Townshend ont été ébahis par la performance de Hendrix, qui comprenait une reprise du nouvellement sorti Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band et une demande audacieuse à Eric Clapton d’accorder sa guitare. Le soutien de McCartney pour Hendrix ne s’est pas arrêté à des applaudissements, car il a cherché à donner au futur guitariste légendaire l’opportunité de conquérir l’Amérique.

McCartney avait rejoint le comité du Monterey Pop Festival plus tôt cette année-là, une célébration culturelle californienne qui devait accueillir des artistes comme Jefferson Airplane, Grateful Dead et The Byrds. Bien qu’il ait assisté aux prouesses scéniques de Hendrix quelques semaines avant le festival, McCartney a insisté pour qu’il trouve une place dans la programmation, et il a réussi.

« 18 juin 1967. Monterey, Californie. Paul McCartney était le grand méchant Beatle, le beau chat qui nous a décroché le concert au Monterey Pop Festival », a écrit Hendrix dans The Guardian, « C’était notre début en Amérique. Tout était parfait. J’ai dit : ‘Wow ! Tout est en place ! Que vais-je faire ?’ »

Avec une introduction d’un Rolling Stone et une performance époustouflante où la guitare de Hendrix était – littéralement – en feu, le compositeur a réintroduit sa patrie au Jimi Hendrix Experience. « J’avais peur de monter là-bas et de jouer devant toutes ces personnes », a avoué Hendrix, « Vous voulez vraiment enthousiasmer ces gens. »

« Une fois que vous frappez la première note, ou une fois que la première chose se passe, alors tout va bien », a-t-il poursuivi, « Allons toucher le cœur de ces gens ! » Il a certainement atteint cet objectif, car ce concert a marqué l’expansion du succès de Hendrix de la Grande-Bretagne aux États-Unis et au-delà. Avec une impulsion initiale de nul autre que Paul McCartney lui-même, Hendrix allait gagner sa place aux côtés de McCartney comme l’un des meilleurs des meilleurs.

Des décennies plus tard, Hendrix est rappelé non pas seulement comme l’un des plus grands guitaristes américains de tous les temps, mais comme l’un des plus grands – sinon le plus grand – guitaristes de l’histoire de la musique. Sa performance au Monterey Pop Festival reste une démonstration magistrale de la raison pour laquelle il a remporté ce titre.