Dans un monde post-Beatles, on avait l’impression que John Lennon ne pouvait pas se tromper. En mettant de côté les albums expérimentaux qu’il a réalisés avec Yoko Ono, tous ses albums studio principaux avaient été des succès, avec Plastic Ono Band et Imagine montrant les deux faces de ses luttes personnelles, que ce soit avec son propre esprit ou avec le monde en général. Lennon ne voulait plus simplement être un chanteur pop. Il avait des questions plus importantes à traiter, mais Some Time in New York City était loin d’être l’album révolutionnaire qu’il était censé être.
En même temps, il est presque facile de voir comment quelque chose comme ça aurait pu fonctionner. Lennon avait été capable de créer un excellent matériel politique dès « Revolution », donc une chanson composée uniquement de critiques acerbes des politiciens corrompus aurait dû être un succès assuré sur le papier. Cependant, certains fans ont ressenti une certaine appréhension lorsqu’il a été révélé que Yoko Ono partagerait la liste des titres, divisant l’album en parts égales entre le matériel de John et celui de Yoko.
La plupart des fans occasionnels des Beatles diront que c’est pour cette raison que cet album ne fonctionne pas, mais voici la révélation : les chansons de Yoko sont bonnes — probablement les meilleures de l’album. Compte tenu de son travail dans l’avant-garde, elle s’adapte très bien à la pop standard, y compris la fantastique « Sisters O Sisters ».
Lorsqu’elle ne crie pas avant de chanter, l’aptitude d’Ono pour les chansons pop n’est pas mauvaise du tout. « We’re All Water » peut ramener les voix hurlantes en force, mais l’entendre parler de personnalités comme Angela Davis sur « Angela » semble plus dans son domaine, jouant le côté plus dur de ce que quelqu’un comme Nico faisait dans The Velvet Underground.
Même sur certaines des chansons notoirement mauvaises de l’album, Elephant’s Memory fournit une instrumentation de soutien superbe. Cette énergie new-yorkaise est définitivement présente dans les cuivres, ce qui donne l’impression de se promener dans une rue animée de la ville en ramassant cet album avec votre Daily News.
Mais ensuite, nous arrivons au matériel de Lennon, qui contient certaines des productions les plus inégales qu’il ait réalisées avant son album de reprises, Rock ‘n’ Roll. Bien qu’il y ait de bonnes chansons ici, elles ne sont pas présentées dans leurs meilleures versions. « John Sinclair » semble à mi-chemin d’un effort décent, sauf qu’il n’a pas de véritable refrain, et bien que le sentiment derrière « Luck of the Irish » soit pratiquement dylanien, il y a quelque chose dans la production qui donne l’impression d’une démo plutôt que d’une véritable chanson.
Bien sûr, le disque ne commence pas de la meilleure manière avec la première piste. Cet auteur ne se résoudra pas à écrire le titre complet de la chanson, mais bien que l’idée de faire une chanson sur les problèmes que les femmes rencontrent dans la culture moderne soit noble, remplacer leurs problèmes par une insulte raciale n’aide personne.
Et plus les gens ignorent le disque live de l’album, mieux le monde se portera. Bien que l’idée de Lennon travaillant avec le résident excentrique Frank Zappa ait pu sembler au moins intéressante, leurs improvisations, ainsi que les cris de Yoko sur « Au », font que le cerveau entre dans un syndrome de Stockholm et apprécie l’album simple de dix chansons que nous avons eu.
L’album est-il complètement irrécupérable ? Pas nécessairement. « New York City » est facilement l’une des meilleures chansons que Lennon ait écrites à cette époque, et s’il avait inclus certains de ses singles de l’époque, comme « Power to the People », cela aurait pu rendre l’écoute plus captivante.
Plus que tout, Some Time in New York City a enseigné à Lennon une leçon. Malgré des années à dire qu’il n’avait pas besoin des autres Beatles, cela a prouvé que faire ce qu’il voulait entraînerait des résultats décroissants s’il décidait de continuer à suivre sa muse. Il était temps de changer, et cela signifiait faire une chose que tout le monde pensait impossible : quitter Yoko.
Après avoir pris une pause l’un de l’autre, Some Time in New York City marque également le début de la période d’estrangement de Lennon, créant certaines de ses meilleures chansons sur Mind Games et Walls and Bridges tout en étant toujours dans un purgatoire émotionnel par rapport à son amante. Mais quand on regarde l’album politique de Lennon en surface, ce n’est pas nécessairement un mauvais album du début à la fin.
C’était juste la première fois que Lennon réalisait qu’il était faillible aux yeux du public, et n’est-ce pas exactement ce dont nous avions tous besoin ? Nous l’avons tous mis sur un piédestal même quand il essayait d’être le plus humain possible sur Plastic Ono Band, donc c’était la première fois qu’il pouvait mettre son pouvoir de star en veilleuse pendant un petit moment.