Un corps est retrouvé calciné, une croix sanglante tracée à la hache sur le front. Félix Chacaltana, substitut du procureur dans la ville d'Ayacucho, s'interroge. Est-ce un retour des terroristes du Sentier Lumineux ? Ou des catholiques fanatiques, qui célèbrent à leur manière le Mercredi des Cendres et la semaine sainte ?
L'intrigue, qui se déroule au Pérou, est fortement inspiré par les événements de la guerre civile qui a secoué le pays dans les années 1980 et 1990, opposant le gouvernement péruvien et le groupe terroriste maoïste, le Sentier lumineux. Le titre du livre fait référence à la période du "Avril rouge" en 1983, lorsque le Sentier lumineux a déclenché une vague de violence à travers le pays.
Le roman explore ainsi les thèmes de la violence politique, de la corruption et de la trahison à travers l'évolution du personnage principal Félix Chacaltana Saldívar, un bureaucrate obsédé par l'ordre et la loi, qui se retrouve plongé dans cette série de meurtres mystérieux.
Roncagliolo offre une analyse profonde de la société péruvienne, mettant en lumière les fissures sociales et politiques qui ont permis à la violence de s'enraciner. Son écriture est souvent acérée et sans compromis, décrivant de manière saisissante la brutalité de la guerre civile et ses conséquences sur les individus et la société dans son ensemble. Cela lui permet aussi d'offrir une réflexion sur la nature de la justice et de la moralité dans des circonstances extrêmes. C'est un livre qui pousse le lecteur à remettre en question ses propres convictions et à examiner de près les dilemmes moraux auxquels sont confrontés les personnages.
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