Billy Joel a toujours été à la limite d’être cool. Même si beaucoup de gens pourraient probablement fredonner quelques mesures d’une chanson comme ‘Piano Man’ ou ‘Uptown Girl’, vous ne vous ferez pas de points cool si vous les hurlez au milieu d’une soirée. Joel ne s’est jamais soucié d’être cool. C’était un étudiant de la musique, et John Lennon était son professeur lors de la création de l’album The Nylon Curtain.
Pour tout auteur-compositeur qui est apparu au cours des 50 dernières années, il y a de fortes chances qu’ils aient un peu volé à ‘The Intellectual Beatle’, qu’ils le sachent ou non. Alors que Bob Dylan a peut-être été le maître des paroles pendant les années 1960, le mélange de paroles et de mélodie de Lennon est le genre de combo qui ne se présente qu’une fois par génération, en particulier avec sa voix nasale signature chantant des chansons comme ‘Imagine’.
Bien que Joel ait toujours intériorisé les sons des Beatles, sa palette musicale était toujours plus large que les Fab Four. En parcourant ses albums, tels que The Stranger et 52nd St, on peut l’entendre prendre des morceaux de genres comme le jazz et la musique classique, incluant une petite pause jazz au milieu de sa chanson, ‘Zanzibar’.
Après avoir flirté avec le rock and roll sur Glass Houses, l’enregistrement de The Nylon Curtain a été marqué par la mort de Lennon. Bien que Joel n’ait jamais admis qu’il avait réalisé l’album en réaction à la mort de Lennon spécifiquement, il a admis qu’il avait un peu changé son chant pour s’adapter au style de son héros.
En discutant de l’album plus tard, Joel se souvient que même son producteur de longue date Phil Ramone l’a remarqué en changeant un peu son style, disant : « Je pense que je canalisais John Lennon. Je ne voulais pas qu’il soit parti. Je voulais toujours entendre les chansons de John Lennon, je voulais entendre sa voix. Même [Phil] m’a fait remarquer pendant que je réalisais l’album The Nylon Curtain, ‘Tu chantes beaucoup comme John Lennon.’ Et j’ai dit, ‘Je ne peux pas m’en empêcher. J’ai écrit les chansons en pensant à John Lennon’ ».
Bien qu’il n’y ait pas de chanson dans cet album qui capture même de près l’esprit de Lennon, Joel fait au moins un travail admirable en mettant une touche beatlesque à ses mélodies. Des chansons comme ‘Allentown’ sont des airs pop acceptables, et ‘Pressure’ ressemble à un reste de Glass Houses, mais comment classifiez-vous une chanson comme ‘Goodnight Saigon’, une grande ballade qui parle des problèmes auxquels sont confrontés les vétérans américains après la guerre du Vietnam ?
C’est la version de Joel de mettre un projecteur de la même manière que Lennon l’a fait lorsqu’il a créé son matériel politique comme ‘Power to the People’. Les textures des chansons ont aussi un peu en commun avec le style classique de Lennon, incluant des morceaux de réverbération sur les pistes vocales et les sons somptueux de la conclusion ‘Where’s The Orchestra?’.
Si quelque chose, cette expérience d’émulation de différents artistes a peut-être préparé Joel pour son virage vers An Innocent Man. Alors que Lennon a peut-être influencé un album entier, Joel a pris le temps d’écrire un album où chaque chanson était un hommage à sa jeunesse, que ce soit les sons de Motown, Beethoven ou Franki Valli. Joel peut ne pas être dans la même conversation que d’autres caméléons musicaux comme David Bowie, mais il pouvait toujours changer de voie quand il le voulait.