Ce polar se déroule en 1604 dans la Champagne genevoise, qui comprend encore aujourd'hui sept communes, à l'ouest de la République de Genève1.
Crimes pour une croix est dans la lignée des deux romans d'Henri Gautschi consacrés à une époque marquée par la Saint-Barthélemy et par L'Escalade.
En 1604, les cicatrices entre protestants et catholiques ne sont pas refermées et cela ne manque pas d'influer sur l'administration de la justice dans cette région.
Ainsi, suivant que la population d'un village où un crime est commis est protestante ou catholique, la juridiction relève ou de Genève ou du seigneur du lieu.
Ainsi, suivant que la victime est de l'une ou l'autre confession, les autorités judiciaires se disputent l'attribution de l'enquête relative à leur coreligionnaire.
Dans ce contexte, comme le titre l'indique, plusieurs crimes sont commis. Les victimes assassinées étant toutes des jeunes femmes portant chaîne avec croix:
Je suis persuadé que c'est l'oeuvre d'un protestant qui assassine nos jeunes filles, cria le sacristain.
Dans ce contexte, il n'est pas étonnant que des erreurs judiciaires se produisent en raison non seulement des préjugés, mais des moyens d'obtenir les aveux2:
- Vous voulez dire que nous aurions pendu un innocent?
Le contexte, c'est aussi les relations entre nobles et roturiers, châteaux et églises, tout un monde révolu que l'auteur restitue avec finesse et érudition.
Enfin ces malheurs, propres au temps, n'empêche pas que des bonheurs, qui, eux, sont de tous les temps, y éclosent et y apportent leur halo de lumière:
Émeline l'observait depuis le pas de la porte. C'est le moment où il eut fini d'assembler sa pièce mortaisée en bois qu'il la vit. Cela le fit sursauter à la grande joie d'Émeline, qui éclata de rire. Ils décidèrent de se retrouver le dimanche après-midi suivant sous les remparts du château.
Francis Richard
1 - Par ordre alphabétique: Aire-la-Ville, Avully, Avusy, Cartigny, Chancy, Laconnex, Soral.
2 - Le témoin avait été soumis à la question et avait avoué.
Crimes pour une croix, Henri Gautschi, 280 pages, Éditions Encre Fraîche
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