Circuit Juniors : Laura Samson, la joueuse à battre au tournoi du Caire

Tête de série numéro une et récente lauréate de son premier tournoi sur le circuit professionnel, la jeune tchèque de quinze ans Laura Samson (anciennement Samsonova) arrive en Egypte avec de solides ambitions pour y disputer l'épreuve inaugurale de la prestigieuse catégorie des J500. Elle ne sera pas la seule à prétendre au titre.Première des sept compétitions Juniors internationales classées J500, Le Caire accueille à partir de demain sur les courts en terre battue du Smash Tennis Club, théâtre des récents championnats d'Afrique des dix-huit ans et moins, un superbe plateau de joueuses (64 au total dans le tableau principal) qui vont tenter de succéder à l'italienne Federica Urgesi, gagnante surprise de l'édition précédente, qui s'était permise de battre en finale une certaine Mirra Andreeva dont on connait depuis la fulgurante ascension. Laura Samson est bien entendue la favorite logique du tournoi cette année, à juste titre. Certes, il s'agit de sa rentrée sur le circuit des jeunes mais, n'allons pas croire pour autant qu'elle arrive au Caire en manque de compétition, bien au contraire. L'adolescente sort en effet d'une première quinzaine de février tout bonnement exceptionnelle au cours de laquelle elle a accompli un exploit retentissant en gagnant son premier tournoi professionnel au W15 de Monastir. Samson avait décidé de se lancer dans un gros pari en optant pour une préparation à l'échelon supérieur plutôt que de peaufiner ses réglages dans des tournois de sa catégorie d'âge. Une stratégie payante qui fait d'elle la joueuse à battre dans ce premier J500 de l'année.Il faudra tout de même que la tchèque soit vigilante. Même si elle a déjà fait ses preuves sur terre battue de manière éclatante en s'octroyant l'an passé le J500 de Mérida, elle va devoir compter sur une redoutable adversité dans le tableau principal. Monika Stankiewicz, par exemple, est peut-être celle qui pourrait lui poser le plus de problèmes. La 27e joueuse mondiale est en pleine confiance après une demi-finale à Traralgon (J300) et surtout une récente victoire au tournoi J300 Maadi du Caire. Elle arrive donc en terrain connu même si la question va se poser de savoir si elle aura récupéré physiquement de ses efforts. Si cela n'était pas le cas, la situation pourrait profiter à d'autres concurrentes comme la serbe Teodora Kostovic, toujours à surveiller dans les grands rendez-vous, ou la marocaine Malak El Allami, auréolée de son récent titre de championne d'Afrique Juniors acquis sur les mêmes courts. Cependant, il apparaît que les bulgares, très en vue depuis plusieurs mois, devraient constituer l'une des plus grandes menaces. Classée 14e mondiale, Iva Ivanova peut légitimement avoir des ambitions après un superbe Open d'Australie où elle s'était propulsée dans le dernier carré. Sa compatriote Elizara Yaneva, membre du top 30, possède elle aussi des atouts à faire valoir depuis qu'elle s'est imposée au J200 de Szekesfehervar, sur terre battue hongroise, en octobre dernier. Enfin, il y a la talentueuse Rositsa Dencheva, seize ans, qui s'est faite les dents il y a peu sur le circuit professionnel en allant se préparer à Antalya où elle a d'abord atteint les demi-finales en W15, puis les quarts de finales en W35 alors qu'elle sortait des qualifications.Laura Samson ne doit surtout pas négliger les autres tchèques qui participent au tournoi. Malgré des résultats décevants ces dernières semaines (défaite au deuxième tour à Traralgon, à l'Open d'Australie et au Caire), Alena Kovackova, tête de série n°2, peut toujours constituer un solide rempart, de même que Lucie Urbanova, dont le cycle chez les Juniors s'achève bientôt. Julie Pastikova est elle aussi une adversaire de choix à seulement quinze ans. malgré des résultats en berne depuis le début de l'année. D'autres joueuses très en vue peuvent aussi saisir leur chance. Les regards vont sans doute se tourner vers la lituanienne Laima Vladson qui est dans une dynamique remarquable depuis que 2024 à débuté avec trois finales disputées successivement dont une gagnée à Bratislava (J200). La russe Maria Golovina sera également à surveiller de près, alors qu'elle est sur une série incroyable : victoire à Chandigarh (J100) et Kolkata (J200), finale à New Delhi (J200) et demi-finale au Caire (J300). L'épouvantail du tournoi est sans doute tout trouvé même si d'autres prédatrices solitaires peuvent marquer leur territoire. Elles auraient pour nom Nellie Taraba Wallberg, Sonja Zhenikhova et Leena Friedman, seule américaine dans le tableau principal. Quant à la curiosité du tournoi, elle a pour nom Luna Vujovic, quatorze ans, récente quart de finaliste au J300 du Caire et qui rentre pour la première fois directement dans le grand tableau d'un J500. L'Italie aura sans doute du mal à rééditer l'exploit de Federica Urgesi l'année dernière. Sans sa pépite Angelica Sara, forfait, elle ne pourra compter que sur Francesca Gandolfi, dix-sept ans, qui réalise un début de saison très timide.Rendez-vous est pris pour le 19 février avec un verdict attendu le 24. Absente du tournoi, la numéro une mondiale Reneta Jamrichova, championne de l'Open d'Australie, pourrait voir son trône menacé si Laura Samson allait au bout.