Le télescope spatial James Webb fait encore une brillante découverte
Pourquoi est-ce important: Lancé il y a près de deux ans et en service depuis 17 mois, le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA continue de faire d’innombrables découvertes à travers les galaxies. Cette fois, cela a donné aux gens un meilleur aperçu d’un reste de supernova proche de la Terre et a même découvert une nouvelle bizarrerie intéressante.
Cassiopée A (Cas A) est un vestige d’une supernova située à environ 10 000 années-lumière de notre planète. Pendant des décennies, la meilleure photo disponible de Cas A a été prise par le prédécesseur du JWST, le télescope spatial Hubble. L’image, prise en 2004, était exceptionnelle pour l’époque, bien que sévèrement limitée par la technologie déjà vieillissante de Hubble.
Grâce à la technologie mise à jour présentée sur le JWST, la NASA a enfin donné aux gens un nouveau regard sur Cas A, grâce au tout premier « Calendrier de l’Avent de la Maison Blanche ». Ces nouvelles photos de Cas A permettent de voir pour la toute première fois de nombreuses couleurs à couper le souffle du vestige avec la caméra infrarouge proche (NIRCam) du JWST. La NASA compare le Cas A à celui d’un « ornement rond et brillant » digne d’un arbre de Noël.
Malgré la couleur de l’image, il y a encore beaucoup d’activité dans les photos que nous ne pouvons pas voir. Heureusement, la NASA peut profiter de l’instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) pour obtenir une vue encore plus profonde de Cas A. Alors que NIRCam va de 0,6 à 5,0 microns, la portée de MIRI s’étend de 5 à 28 microns. À titre de comparaison, la caméra de Hubble variait entre 0,1 et 0,8 microns.
La photo prise avec MIRI de JWST est plus vibrante que l’image de NIRCam et révèle des bizarreries sur Cas A qui n’avaient pas été découvertes auparavant. Par exemple, de grandes quantités de poussière sont visibles sur la photo de MIRI, alors qu’elles sont totalement absentes de l’image de NIRCam.
La NASA a remarqué une grande « boucle de lumière verte » au centre de Cas A, que les chercheurs ont surnommée le « monstre vert ». Cependant, l’emplacement du monstre vert est apparemment délimité sur l’image de NIRCam par du gaz ionisé. Selon les chercheurs, cela est dû aux «débris de supernova qui traversent et sculptent le gaz laissé par l’étoile avant son explosion».
L’image prise par NIRCam a également permis à la NASA de faire une autre découverte relative à Cas A. En bas à droite de la photo, les chercheurs ont découvert une goutte striée (vu ci-dessus au n°4), qu’ils ont déterminé comme étant un « écho lumineux » du supernova originale. Ils ont nommé à juste titre cette goutte « Baby Cas A », estimant qu’elle apparaissait « comme une progéniture de la supernova principale ».
En moins d’un an et demi, le JWST continue de faire d’innombrables découvertes brillantes à travers l’univers. Bien que la supernova Cas A ait été découverte par les astronomes il y a plus de 340 ans, l’existence de Baby Cas A était inconnue jusqu’à récemment. Alors se pose maintenant la question : quels autres secrets de l’univers JWST va-t-il découvrir ?
Crédit image : NASA, ESA, CSA, STScI, Danny Milisavljevic (Purdue University), Ilse De Looze (UGent), Tea Temim (Princeton University)