Il n’a fallu qu’une décennie aux Beatles pour devenir le groupe le plus influent de tous les temps, transformant la musique populaire grâce à leur approche novatrice de l’écriture et de la production. Non seulement les Beatles étaient des innovateurs musicaux, mais ils sont également devenus des icônes culturelles, représentant un changement vers une nouvelle contre-culture qui donnait la priorité au progrès, à la jeunesse et à la libération des chaînes du traditionalisme.
Le groupe a commencé par écrire des chansons pop relativement simples, reprenant souvent des morceaux classiques de rhythm and blues. Cependant, leur orientation créative a véritablement commencé à changer lorsqu’ils ont sorti Rubber Soul en 1965, où l’on trouve l’un des premiers exemples de sitar joué dans la musique occidentale grand public. En outre, les Fab Four ont tous fait preuve d’un plus grand talent d’écriture, avec des chansons telles que “Norwegian Wood (This Bird Has Flown)” et “In My Life”, qui reflètent l’évolution du groupe.
La sortie de l’album suivant, Revolver, marque un virage encore plus important vers l’expérimentalisme, qui s’épanouit pleinement sur Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Cependant, pendant les sessions d’enregistrement de Sgt. Pepper’s, le groupe a créé deux chansons qui sont devenues des singles indépendants : “Strawberry Fields Forever” et “Penny Lane”.
Ces titres sont devenus depuis lors quelques-uns des morceaux les plus emblématiques des Beatles, représentant les influences psychédéliques et acides naissantes du groupe. Strawberry Fields Forever” raconte les souvenirs d’enfance de John Lennon à Liverpool, en faisant référence au nom d’une maison d’enfants située près de chez lui. Il commence par nous présenter un voyage dans le passé, en chantant : “Let me take you down, ’cause I’m going to/ Strawberry Fields/ Nothing is real.” (Laissez-moi vous emmener, car je vais à/ Strawberry Fields/ Rien n’est réel).
Peu après la fin de la chanson, Paul McCartney a commencé à composer “Penny Lane”, qui a été publiée avec “Strawberry Fields Forever” en tant que double face A. Dans Many Years From Now de Barry Miles, McCartney se souvient : “Nous répondions souvent aux chansons de l’autre, il se peut donc que ce soit ma version d’une chanson souvenir”. Comme “Strawberry Fields Forever”, la chanson comporte des paroles qui évoquent des lieux de l’enfance, et Penny Lane abritait le dépôt de bus que McCartney utilisait fréquemment.
Le chanteur explique dans le même livre : “Lorsque j’ai commencé à l’écrire, John est venu m’aider pour le troisième couplet, comme c’était souvent le cas. Nous écrivions des souvenirs d’enfance : des souvenirs récemment effacés, datant de huit ou dix ans, donc une nostalgie récente, des souvenirs agréables pour nous deux. Tous les lieux étaient encore là, et parce que nous nous en souvenions si bien, nous aurions pu continuer”.
Les deux chansons ont rencontré un immense succès auprès du public, et le single a atteint la deuxième place des charts britanniques. Aujourd’hui, Strawberry Fields et Penny Lane sont devenus des lieux touristiques très fréquentés par les fans des Beatles, ce qui permet aux auditeurs de se rapprocher des lieux qui ont façonné les Fab Four lorsqu’ils étaient jeunes.
Selon George Martin, “la chanson elle-même est née d’une sorte de “je peux faire aussi bien que toi, John”, parce que nous venions d’enregistrer “Strawberry Fields” et qu’elles étaient toutes deux significatives. Et elles parlaient toutes deux de leur enfance.
Revisitez “Penny Lane” ci-dessous.